ASTRONOMIE - Le pic d'activité de 2013 est le plus faible depuis 100 ans

Selon les scientifiques de la NASA, le pic d'activité que connait cette année le Soleil est le plus faible de ces 100 dernières années. Et le prochain cycle solaire pourrait être encore plus calme.

Ces derniers mois, notre Soleil a fait pas mal parler de lui : tache solaire grandissante, éruption impressionnante, ou encore trou coronal préoccupant. L'astre est apparu tout sauf calme, et pour cause, c'est cette année, en 2013, qu'il atteint le pic de son cycle d'activité actuel. Il s'agit du 24e cycle du Soleil et celui-ci a démarré en 2008.

Les cycles solaires durent environ 11 ans et se caractérisent par une hausse importante puis une baisse du nombre de taches qui apparaissent à sa surface. Les taches solaires sont des régions marquées par une température inférieure à celle de leur environnement et par une intense activité magnétique. Elles peuvent être de taille variable et s'étendre peu à peu. Mais elles peuvent surtout générer des éruptions solaires et des éjections de masse coronale (CME). Autrement dit, un flot de particules projetées à grande vitesse qui va voyager dans l'espace.

Lorsque le cycle solaire atteint son maximum, le nombre de taches est également maximale. C'est pourquoi le Soleil a connu ces derniers mois plusieurs éruptions particulièrement puissantes. Toutefois, si ces dernières en ont inquiété plusieurs, notre Soleil serait bien plus calme que ce qu'on imagine. Le pic de ce 24e cycle serait même l'un des plus faibles de ces 100 dernières années.

Moins de taches solaires.

C'est ce qu'ont expliqué lors d'une conférence plusieurs spécialistes, parmi lesquels David Hathaway, du Marschall Space Flight Center de la NASA basé en Alabama. Le maximum de 2013 "est le plus petit maximum que nous ayons vu durant l'ère spatiale", a confirmé le scientifique. Cette année, il y aurait ainsi eu bien moins de taches solaires que durant le maximum du précédent, le 23e qui a eu lieu en 2001, ou celui d'avant, le 22e en 1990.

Giuliana de Toma, scientifique au High Altitude Observatory dans le Colorado, a souligné que les taches solaires qui se produisent durant un maximum calme brillent autant et couvrent autant de surface que celles observées lors d'un pic plus mouvementé. "Nous en avons juste moins et c'est normal", a t-il expliqué cité par LiveScience. "C'est pourquoi les cycles faibles sont faibles". Mais la chose est loin de décevoir les scientifiques.

"Vous pouvez penser qu'avoir un petit cycle est décevant pour nous mais c'est plutôt le contraire", a souligné Hathaway. En effet, ce maximum plus calme permet aux chercheurs de tester leurs connaissances sur comment le Soleil fonctionne et d'affuter leurs prédictions concernant les prochains cycles solaires.

Une puissance cyclique prévisible ?

Comme l'a expliqué le scientifique, les flux nord-sud déplacent les éléments magnétiques des taches vers les pôles solaires, alimentant ainsi les champs magnétiques polaires, jusqu'à ce qu'ils s'inversent éventuellement autour du pic maximal. En effet, outre son cycle d'activité, le Soleil montre aussi des cycles magnétiques d'une durée moyenne de 22 ans, délimités par une inversion des polarités du champ magnétique.

Or, les chercheurs ont constaté que la force des champs magnétiques polaires quand un nouveau cycle commence influence la puissance du cycle. Par exemple, les faibles champs polaires observés en 2008 ont conduit au cycle faible actuel, tandis que les champs polaires forts constatés en 1986 ont favorisé un puissant cycle 22. Et d'après les spécialistes, la tendance ne semble pas être au changement puisque le cycle 25 pourrait être encore plus calme que le précédent.

"Nous observons actuellement des champs suggérant que le prochain cycle solaire sera encore plus faible que celui d'aujourd'hui", a confirmé Hathaway. Néanmoins, on ignore encore la raison exacte de cette variabilité qui se manifeste depuis des décennies : au début des XIXe et XXe siècles, les cycles solaires avaient également été faibles.