ASTRONOMIE - La sonde Pioneer 11 a été lancée il y a 40 ans.

Le 5 avril 1973, la sonde Pioneer 11 s’envolait vers Jupiter. Elle atteindra finalement aussi Saturne, devenant la première sonde à accomplir cet exploit. Aujourd’hui, on se souvient surtout d’elle pour sa fameuse plaque en or gravée d’un message à destination d’éventuels extraterrestres, et parce que l’on a cru un moment que sa trajectoire anormale signalait une nouvelle physique.

Le début des années 1970 était encore fortement marqué par le projet Apollo, et l’on imaginait bientôt coloniser la Lune et peut-être Mars. 2001, l’Odyssée de l’espace d’Arthur C. Clarke et Stanley Kubrick allait inspirer plusieurs générations, et le physicien Gerard K. O’Neill faisait rêver les foules avec ses projets de colonies spatiales au point de Lagrange L5.

À cette époque, Carl Sagan et Frank Drake redoublaient d’efforts pour convaincre les décideurs et le grand public de l’intérêt du programme Seti. C’est ainsi que les deux astronomes réussirent à faire embarquer sur les sondes Pioneer 10 et 11 des plaques en or, sur lesquelles se trouvait un message de l’humanité destiné aux extraterrestres.