Photos d'astronomie du jour

Le Donjon de l'Aigle.

Qu'est-ce qui illumine les tours de ce château dans le ciel ? La nébuleuse de l'Aigle rayonne dans de nombreuses couleurs à la fois. Cette image est une superposition de trois de ces couleurs, émises par des gaz bien particuliers. Les piliers de poussière noire soulignent les contours de quelques-unes des tours de formation d'étoiles les plus denses. Le rayonnement très énergétique émis par de jeunes étoiles massives fait briller le gaz dans lequel la région baigne et provoque l'évaporation d'une partie de la poussière et du gaz des piliers où elles sont nées. Bon nombre de ces étoiles exploseront dans quelques millions d'années, léguant la plupart des éléments qu'elles ont forgés en leur coeur à la nébuleuse qui les a vues naître. Ce processus amène à la formation d'un amas ouvert connu sous le nom de M16.

IC 342, la galaxie cachée.

Semblable par la taille à d'autres grandes et brillantes galaxies spirales, IC 342 est à peine à 7 millions d'années-lumière de nous, dans la constellation boréale au long cou de la Girafe. Univers-île tentaculaire, IC 342 serait une vedette de nos cieux nocturnes si elle n'était presque entièrement dissimulée par l'épais voile d'étoiles, de gaz et de poussières que forme le plan de notre propre galaxie, la Voie Lactée. Même si la lumière d'IC 342 est affaiblie par les nuages cosmiques intercalés entre elle et nous, cette image télescopique au piqué tout à fait remarquable nous révèle les propres nuages de poussières de la galaxie, ses amas d'étoiles bleues et ses rosissantes régions de formation d'étoiles disposées le long de ses bras spiraux qui se déploient loin du bulbe central. IC 342 a peut-être connu un récent épisode de flambée d'étoiles et se trouve suffisamment proche de nous pour avoir été influencée gravitationnellement par l'évolution du Groupe Local de galaxies dont fait partie la Voie Lactée.

NGC 2170, céleste nature morte.

Sur cette magnifique nature morte céleste composée par quelque cosmique pinceau, la nébuleuse NGC 2170, dans le coin supérieur gauche de l'image, réfléchit doucement la lumière de chaudes étoiles proches en se parant de délicats reflets bleutés. Elle est accompagnée d'autres nébuleuses par réflexion, d'une région d'émission à la lueur rouge caractéristique, de nébuleuses par absorption aussi discrètes que nombreuses, le tout sur un fond d'étoiles aux couleurs variées. Tout comme les accessoires usuels qu'utilisent généralement les peintres pour composer leurs natures mortes, les nuages de gaz, de poussière et les étoiles visibles sur cette image sont très communs dans cette portion d'espace, un nuage moléculaire massif où se forment de nombreuses étoiles dans la constellation de la Licorne. Ce nuage moléculaire géant, que les astronomes ont baptisé Mon R2, est étonnamment proche puisqu'on l'estime à environ 2400 années-lumière de nous, ce qui donnerait à cette toile l'impressionnant format d'environ 15 années-lumière de long.

La supergéante Gamma Cygni.

L'étoile supergéante Gamma Cygni se trouve au centre de la Croix du Nord, célèbre astérisme de la constellation du Cygne. Connue sous le nom propre de Sadr, la brillante étoile occupe également le centre de ce splendide paysage céleste formé d'un complexe d'étoiles, de nuages de poussières, et de nébuleuses brillantes répartis le long du plan de notre galaxie, la Voie Lactée. Le champ couvre plus de 3 degrés (l'équivalent de 6 pleines lunes) sur le ciel et comprend également l'amas ouvert NGC 6910 et la nébuleuse par émission IC 1318. À la gauche de Gamma Cyg et adoptant la forme de deux lumineuses ailes cosmiques divisées par une longue et sombre veine de poussières, on comprend aisément la raison pour laquelle IC 1318 est familièrement appelée nébuleuse du Papillon. En haut et à gauche de Gamma Cyg se trouvent les encore jeunes et étroitement regroupées étoiles de NGC 6910. Certaines estimations de distance de Gamma Cyg la placent à quelque 750 années-lumière de nous, tandis que celles concernant IC 1318 et NGC 6910 vont de 2 000 à 5 000 années-lumière.

La galaxie du Sombrero vue par Hale.

Que se passe-t-il au centre de cette galaxie spirale ? Appelée Galaxie du Sombrero pour sa ressemblance avec le chapeau traditionnel mexicain, M104 présente des bandes de poussière sombre et un brillant halo d'étoiles et d'amas globulaires le long d'un disque quasiment vu par la tranche. Les milliards d'étoiles anciennes provoquant la lueur diffuse du vaste bulbe central ne sont pas pour rien dans la ressemblance avec un sombrero. Une inspection minutieuse du bulbe sur la photographie ci-dessus prise avec le 200 pouces du télescope Hale révèle de nombreux points de lumière qui sont en réalité des amas globulaires. Les anneaux de poussières spectaculaires de M 104 abritent de nombreuses étoiles plus jeunes et brillantes et montrent une grande richesse de détails que les astronomes ne comprennent pas encore totalement. Le coeur du Sombrero brille à travers tout le spectre électromagnétique, et abriterait un gros trou noir. La lumière de la Galaxie du Sombrero, qui a mis 50 millions d'années à nous parvenir, est visible avec un petit télescope en direction de la constellation de la Vierge.

NGC 6384, une spirale au-delà des étoiles.

L'Univers est rempli de galaxies. Mais pour les voir les astronomes doivent regarder au-delà des étoiles de notre propre galaxie, la Voie Lactée. À titre d'exemple, considérons cette vue en couleurs de la galaxie spirale NGC 6384, à quelque 80 millions d'années-lumière de nous, dans la constellation du Serpentaire. Si elle est bien à cette distance, NGC 6384 fait alors environ 150 000 années-lumière de diamètre, tandis que ce gros plan de la région centrale de la galaxie mesure dans les 70 000 années-lumière. Cette image révèle des détails dans les bras spiraux bleus de la lointaine galaxie ainsi que dans son bulbe jaunâtre. Cependant toutes les étoiles individuelles visibles sur cette image se trouvent dans notre environnement proche, nettement au sein de notre propre galaxie. Les plus brillantes de ces étoiles de la Voie Lactée semblent placées au centre d'une croix, en réalité des aigrettes de diffraction, provoquées par le montage optique du télescope. Ce champ stellaire est relativement riche en étoiles de premier plan car il est situé non loin du centre surpeuplé de la Voie Lactée.

Au voisinage de la nébuleuse du Cône.

On rencontre d'étranges formes et textures dans le voisinage de la nébuleuse du Cône. Les formes insolites sont dues à la fine poussière interstellaire réagissant de façon complexe avec la lumière énergétique et les gaz chauds expulsés par les jeunes étoiles. La plus brillante des étoiles sur la droite de l'image ci-dessus est S Mon. La région située juste en dessous a été surnommée la nébuleuse de la fourrure de Renard pour ses couleurs et ses structures. La lueur bleue entourant directement S Mon provient de réflexions, là où la poussière environnante réfléchit la lumière de l'étoile brillante. La lueur rosée qui baigne la totalité de la région résulte non seulement de la réflexion par la poussière, mais aussi de l'émission de l'hydrogène gazeux ionisé par la lumière des étoiles. S Mon fait partie d'un jeune amas ouvert appelé NGC 2264, situé à environ 2500 années-lumière de la Terre en direction de la constellation de la Licorne ( Monoceros en latin). L'origine de la forme étonnante de la Nébuleuse du Cône, visible à l'extrême gauche, demeure un mystère.

NGC 3370 et ses environs

Similaire en taille et dans sa forme générale à notre propre Voie Lactée, la galaxie spirale NGC 3370 est située à environ 100 millions d'années-lumière de la Terre en direction de la constellation du Lion. Immortalisée ici avec de magnifiques détails par l'Advanced Camera for Surveys du télescope spatial Hubble, la belle et grande spirale vue de face vole la vedette, mais la fine image révèle aussi un réseau impressionnant de galaxies d'arrière-plan dans le champ, dispersées à travers l'Univers plus lointain. En regardant à l'intérieur de NGC 3370, les données recueillies dans l'image sont suffisamment précises pour étudier les pulsations d'étoiles individuelles, connues sous le nom de Céphéides, qui peuvent être utilisées pour déterminer précisément la distance de cette galaxie. NGC 3370 a été choisie pour cette étude car en 1994 la galaxie spirale a abrité une explosion stellaire fort étudiée : une supernova de type Ia. En combinant la distance connue de cette "bougie étalon" qu'est la supernova (basées sur les mesures des Céphéides) aux observations de supernovae à des distances encore plus grandes, on peut connaître la taille et le taux d'expansion de l'Univers lui-même.

M74, pure spirale.

Si cette galaxie spirale n'est pas parfaite, c'est en tout cas une des plus photogéniques. Île-univers comptant quelque 100 milliards d'étoiles et située à 32 millions d'années-lumière dans la constellation des Poissons, M74 se présente à nous de face. Classée dans la catégorie des galaxies Sc, la superbe forme des bras spiraux de M74 est rehaussée par les brillants amas d'étoiles bleues et soulignée par les veines de poussière. Cette mosaïque d'images du télescope spatial Hubble a été réalisée à partir de données prises en 2003 et 2005. Couvrant de l'ordre de 30 000 années-lumière du diamètre de M74, elle a enregistré les émissions de l'hydrogène atomique, lequel apparaît surtout dans la lueur rouge des grandes régions de formation d'étoiles de la galaxie. Récemment, de nombreux astronomes y ont observé une brillante supernova.

Nébuleuses de poussière dans le Taureau.

Ce réseau de nébuleuses de poussière se trouve en lisière du grand nuage moléculaire du Taureau, à 450 années-lumière de la Terre. Des étoiles s'y forment, dont la toute gamine RY Tauri, sur la gauche de ce champ de 1,5° d'arc. RY Tauri est une étoile pas encore entrée dans sa séquence principale, et toujours emmitouflée dans son cocon natal de gaz et de poussière ce qui lui vaut d'être aussi cataloguée comme nébuleuse par réflexion sous la référence vdB 27. Fortement variable, cette étoile est encore relativement froide puisqu'elle se trouve dans les dernières phases de l'effondrement gravitationnel sous l'effet duquel les réactions de fusion en son coeur s'amorcent. Elle deviendra bientôt une étoile stable et de faible masse de la séquence principale, un stade d'évolution stellaire atteint par notre propre Soleil il y a 4,5 milliards d'années de cela. Une autre toute jeune étoile, V1023 Tauri, peut être aperçue sur la droite, emmitouflée dans son nuage de poussière auquel elle donne une coloration jaunâtre, juste à côté de la brillante et bleutée nébuleuse par réflexion Ced 30.