Photos d'astronomie du jour

La galaxie tordue ESO 510-13.

Comment la galaxie spirale ESO 510-13 est-elle devenue si déformée ? Les disques de nombreuses spirales sont minces et plats, mais pas solides. Les disques spiraux sont des conglomérats lâches de milliards d'étoiles et de gaz diffus tournant gravitationnellement autour du centre de la galaxie. Les disques plats se forment sans doute suite à des collisions molles de vastes nuages de gaz très tôt dans la formation de la galaxie. Les disques gauchis ne sont cependant pas rares, et notre propre galaxie, la Voie lactée, l'est sans doute un peu. Les causes de gauchissement des spirales font encore l'objet de nombreuses recherches, mais certains sont probablement le fruit d'interactions voire de collisions entre galaxies. ESO 510-13, présentée ici améliorée numériquement, est distante d'environ 150 millions d'années-lumière et mesure dans les 100 000 années-lumière de diamètre.

NGC 2170, céleste nature morte.

S'agit-il d'une peinture ou d'une photographie ? Sur cette magnifique nature morte céleste brossée par quelque cosmique pinceau, la nébuleuse NGC 2170 occupe le centre de la composition. Réfléchissant doucement la lumière de chaudes étoiles proches en se parant de délicats reflets bleutés, NGC 2170 est accompagnée d'autres nébuleuses par réflexion, d'une région d'émission à la lueur rouge caractéristique, de nébuleuses par absorption aussi discrètes que nombreuses, le tout sur un fond d'étoiles aux couleurs variées. Tout comme les objets du quotidien qu'utilisent généralement les peintres pour composer leurs natures mortes, les nuages de gaz, de poussière et les étoiles visibles sur cette image sont très communs dans cette portion d'espace, un nuage moléculaire massif où se forment de nombreuses étoiles dans la constellation de la Licorne. Ce nuage moléculaire géant, que les astronomes ont baptisé Mon R2, est étonnamment proche puisqu'on l'estime à environ 2400 années-lumière de nous, ce qui donnerait à cette toile l'impressionnant format de plus de 60 années-lumière de long.

Vénus, la Lune et Jupiter sur la Réunion.

Il n'est pas nécessaire d'être sur l'île de la Réunion pour assister à la conjonction de cette semaine, mais il faut y être si vous voulez également profiter de ce pittoresque littoral. Pour voir cette conjonction, et ce où que vous vous trouviez dans le monde, regardez vers l'ouest après le coucher du Soleil. La première planète que vous verrez sera sans doute Vénus, l'astre le plus brillant à l'ouest. Au-dessus, vous devriez apercevoir Jupiter. Il sera plus difficile de repérer Mercure, visible brièvement après le coucher du Soleil sous la forme d'un faible point lumineux juste au-dessus de l'horizon. Les roches battues par les eaux de l'Océan Indien au premier plan sont donc celles de l'île de la Réunion, photographiées la semaine passée alors que Vénus, la Lune et Jupiter formaient un magnifique trio que la Lune a à présent quitté.

Nébuleuse de la Mouette.

Cette vaste étendue de gaz luminescent et de poussière peut évoquer un oiseau pour les astronomes de la planète Terre, ce qui explique son nom familier de nébuleuse de la Mouette. Ce portrait de l'oiseau cosmique couvre un champ de 1,6° d'arc le long du plan de la Voie lactée, dans la direction de Sirius, l'étoile la plus brillante de la constellation du Grand Chien, et de tout le ciel nocturne. Cette région contient également d'autres objets célestes repérés par leur numéro d'entrée dans divers catalogues, notamment NGC 2327, une région d'émission compacte dans laquelle une étoile massive est emmitouflée et qui forme la tête de l'oiseau, également appelée nébuleuse du Perroquet. IC 2177 forme les ailes de la Mouette. Dominé par la lueur rougeâtre de l'hydrogène atomique, le complexe de nuages de gaz et de poussière parsemé de brillantes jeunes étoiles s'étend sur une centaine d'années-lumière à une distance de la Terre évaluée à 3800 années-lumière.

La Trifide du Nord.

La haute en couleur NGC 1579 ressemble beaucoup à la célèbre Nébuleuse Trifide, mais se trouve bien plus au nord dans les cieux terrestres, dans la constellation de l'héroïque Persée. Située à quelque 2100 années-lumière de la Terre et large de 3 années-lumière, NGC 1579 est, tout comme la Trifide, un cas d'école en matière de couleurs contrastées allant du rouge au bleu et séparées par des concentrations de poussière sombre. Dans l'une comme dans l'autre, la poussière réfléchit la lumière des étoiles pour produire de superbes nébuleuses par réflexion bleues. Mais contrairement à ce qui se passe dans la Trifide, la teinte rouge de NGC 1579 n'est pas due à l'émission de nuages d'hydrogène excité par le rayonnement ultraviolet d'une étoile proche. Non, ce rouge est en réalité celui de la lumière d'une massive étoile jeune, très émettrice en hydrogène alpha rouge, qui est considérablement atténuée, rougie et diffusée par la poussière dans laquelle elle est emmitouflée.

Lever de Lune sur l'observatoire Lick.

Le 7 mai dernier, en choisissant soigneusement son point de vue et tandis que de l'autre côté du ciel le Soleil se couchait il était possible de voir la pleine lune se lever derrière le Mont Hamilton, à l'Est de San José, Californie. Le disque lunaire encadrait du même coup l'historique observatoire Lick perché à 1300 mètres. Tant l'observatoire que la Lune se faisaient l'écho lumineux de la chaude lumière solaire filtrée par un long trajet au travers des couches de notre atmosphère. L'importante réfraction atmosphérique contribue dans une large part à l'apparition de l'arc vert irrégulier au sommet de cette Lune des Vers. Sur cette image prise au foyer d'un télescope, on reconnaît sur la gauche le dôme du télescope Nickel de 40 pouces (101 cm), tandis que la grande coupole sur la droite abrite la Grande Lunette de 36 pouces (91 cm).

La galaxie du Sombrero en infrarouge.

Cet anneau flottant a la taille d'une galaxie. En fait, il fait partie de la photogénique Galaxie du Sombrero, une des plus grandes galaxies du proche amas de galaxies Virgo. La bande sombre de poussière qui obscurcit le plan de la Galaxie du Sombrero en lumière visible se révèle brillante en infrarouge. L'image ci-dessus montre la lueur infrarouge, récemment prise par le télescope spatial Spitzer en orbite autour de la Terre, superposée en fausses couleurs à une autre image prise en lumière visible par le télescope spatial Hubble de la NASA. La Galaxie du Sombrero, connue aussi sous le nom de M 104, mesure environ 50 000 années-lumière de diamètre et est située à 28 millions d'années-lumière de la Terre. M 104 est visible à l'aide d'un petit instrument dans la direction de la constellation de la Vierge.

Le groupe galactique de M81 au travers de la nébuleuse de flux intégré.

De grandes galaxies et de faibles nébuleuses constituent la trame de ce champ profond du groupe galactique de M81. Sur cette image à grand angle qui a nécessité 12 heures de pose, on remarque d'abord la grande galaxie spirale M81, la plus grande galaxie de toute l'image. M81 est en interaction gravitationnelle avec M82, juste en dessous d'elle, grande galaxie elle aussi mais accompagnée d'un insolite halo gazeux de couleur rouge. Sur le pourtour de l'image se trouvent e nombreuses autres galaxies du groupe de M81, ainsi que sur la gauche la trainée laissée par un satellite. Avec d'autres rassemblements de galaxies, dont notre Groupe Local et l'amas de la Vierge, le groupe de M81 forme le vaste superamas galactique de la Vierge. Cette ménagerie galactique est visible au travers de la faible luminosité de la nébuleuse de Flux Intégré, un complexe assez peu étudié formé de gaz diffus et de nuages de poussière froids situés dans notre galaxie, la Voie lactée.

Spirale vue par la tranche.

Cet élégant Univers île, catalogué sous le nom de NGC 2683, se trouve à 16 millions d'années-lumière de la Terre dans la constellation septentrionale du Lynx. Galaxie spirale comparable à notre propre Voie Lactée, NGC 2683 est visible presque par la tranche sur cette vue cosmique. La lumière mélangée d'une grande population d'étoiles jaunes est à l'origine du coeur galactique remarquablement brillant. C'est sur fond de cette brillante lumière stellaire que se dessine la silhouette des bandes de poussière le long des bras spiraux tournoyants, ponctués du bleu de jeunes amas d'étoiles. Cette image a été prise au travers de la lentille d'une lunette astronomique, encore appelée réfracteur, raison pour laquelle les étoiles d'avant plan qui font partie de notre propre Voie lactée ne sont pas affectées des aigrettes de diffraction caractéristiques des images prises avec des télescopes réflecteurs dotés d'un support interne pour le miroir secondaire. Les nombreuses galaxies d'arrière plan également dans le champ apparaissent sous la forme de sources étendues floues.

Jupiter et Vénus en Pologne.

La conjonction entre Jupiter et Vénus de la semaine passée était visible de partout sur Terre pour peu que vous disposiez d'un horizon ouest dégagé. Ces planètes sont encore bien visibles cette semaine, même si Jupiter a dorénavant entamé sa plongée vers le Soleil. Si vous regardez un peu plus à l'est au même moment, vous pourrez voir Mars. Sur cette image, un photographe très créatif s'est éloigné des lumières de Szubin, en Pologne, pour immortaliser le moment où ces deux planètes étaient quasiment au plus proche il y a une semaine. Les brillantes planètes Jupiter et Vénus n'étaient alors séparées que de 3 degrés d'arc, si bien que la fille du photographe placée à l'horizon a pu les relier en écartant simplement les bras. On discerne encore les derniers feux du couchant juste au-dessus de l'horizon. Alors que cette conjonction entre Vénus et Jupiter touche à sa fin, une autre devrait intervenir en mai prochain.

Taches sur un soleil lointain.

Au cours des deux dernières semaines, une des régions les plus actives du Soleil depuis plusieurs années a été visible sur le disque de notre étoile. La région active 1429, visible ci-dessus sous la forme d'un chapelet de taches sombres en haut à droite du soleil, a produit plusieurs éruptions et éjections de matière coronale depuis son apparition au limbe du soleil il y a presque un mois de cela. Les particules rapides émises lors de ces explosions solaires ont été responsables sur Terre de nombreuses aurores polaires colorées. Elles n'étaient cependant pas visibles jusqu'en Espagne où cette photo a été prise près de Mérida il y a une semaine. Bien que la région active 1429 ait poursuivi sa dérive à la surface du soleil et se trouve à présent masquée à notre vue, les satellites STEREO poursuivent sa surveillance depuis leurs points de vue nettement décentrés par rapport à notre planète.

Aurores polaires sur l'Islande.

Si jamais vous voyez un ciel comme celui-ci, photographiez le. Il y a trois nuits de cela en Islande, un aventurier photographe est tombé par chance sur un ciel plein d'aurores polaires. Il a mitraillé le ciel et en assemblant 5 images individuelles, il a recréé le panorama à 180° dont il bénéficiait sur le glacier Vatnajökull. Les aurores polaires sont engendrées par l'impact avec les molécules de l'atmosphère de particules énergétiques, principalement électrons et protons, émises par le Soleil et canalisées vers les régions polaires par l'environnement magnétique terrestre. Les molécules d'air dont le di oxygène sont alors excitées, et lorsque leurs électrons regagnent leur niveau atomique initial, ils émettent un photon vert. Les aurores polaires sont réputées pour leurs formes et couleurs variées.

Supernova dans M95.

La galaxie spirale barrée M95 mesure dans les 75 000 années-lumière, une taille comparable à celle de notre Voie lactée et qui lui vaut d'être un des membres les plus éminents du groupe galactique Leo 1. Avec ses proches voisines M96 et M105, elle fait partie du triplet du Lion distant de quelque 38 millions d'années-lumière. On distingue sur cette image un anneau compact de régions de formation d'étoiles qui entoure le noyau de la galaxie. Si vous suivez le bras spiral descendant vers le bas et à droite, vous tomberez sur un point brillant qui n'est autre que la dernière supernova en date de M95, SN2012aw, découverte le 16 mars 2012 et correspondant à l'explosion d'une étoile massive. Une bonne cible pour de petits télescopes.

Le point sur Messier 9.

L'astronome renommé du 18e siècle Charles Messier a rédigé ainsi la 9eme entrée de son célèbre catalogue : « Nébuleuse, sans étoile, dans la jambe droite d'Ophiucus u2026 » On sait aujourd'hui que Messier 9 (M9) a bien des étoiles puisque cet amas globulaire en contient plus de 300 000 dans un diamètre n'excédant pas les 90 années-lumière. M9 se trouve à environ 25 000 années-lumière de nous, non loin du bulbe central de notre Voie lactée. Cette image du télescope spatial Hubble parvient à résoudre le dense essaim d'étoiles jusqu'à ses 25 années-lumière centrales. Accusant un âge au moins deux fois supérieur à celui du Soleil et pauvres en éléments lourds, ces étoiles ont les couleurs de leur température de surface, les plus rouges (tirant sur le jaune sur cette image d'Hubble) étant les plus froides, et les plus bleues les plus chaudes.

Lune cendrée du printemps.

La lumière cendrée n'est rien d'autre que la lumière solaire réfléchie par la Terre se réfléchissant à son tour sur la Lune, comme l'avait déjà pressenti Léonard de Vinci il y a 5 siècles de cela. Prise le 20 mars 2012 à Esfahan, en Iran, où l'on célébrait alors Norouz, le nouvel an perse, cette image prise au télescope a immortalisé la lumière cendrée de la vieille Lune. Depuis la Lune au même moment, la vue aurait aussi été très belle, puisque c'est une Terre quasiment pleine qu'on aurait pu admirer depuis le balcon de quelque sélène séjour.

La galaxie spirale barrée NGC 1300.

La belle et grande galaxie spirale barrée NGC 1300 se trouve à quelque 70 millions d'années-lumière de la Terre, en bordure de la constellation de l'Eridan. Cette image composite du magnifique univers-île, prise par le télescope spatial Hubble, est une des plus grandes images de Hubble jamais réalisée d'une galaxie en entier. NGC 1300 mesure plus de 100 000 années-lumière et l'image de Hubble révèle des détails saisissants dans la barre centrale de la galaxie et ses bras spiraux majestueux. En fait, un examen attentif du noyau de cette spirale barrée classique montre une région remarquable de la structure spirale d'environ 3000 années-lumière de diamètre. Au contraire des autres galaxies spirales, dont notre propre Voie Lactée, NGC 1300 n'est pas connue pour héberger actuellement un trou noir central massif.

Le supervent de la galaxie du Cigare.

Qu'est-ce qui allume ainsi la galaxie du Cigare ? M82, comme on appelle également cette galaxie irrégulière, a été récemment ravivée par un passage à proximité de la grande galaxie spirale M81. Cependant, cela n'explique pas totalement l'origine du gaz rougeoyant que l'on voit s'étendre perpendiculairement au plan de la galaxie. De récentes données indiquent que ce gaz est animé par des particules de vent stellaire en provenance de nombreuses étoiles, dont les courants combinés formeraient un "supervent " galactique. La mosaïque photographique visible ci-dessus, et rendue publique le 24 avril 2006 pour célébrer le 16ème anniversaire du télescope spatial Hubble, met en valeur une nuance spécifique de lumière rouge émise fortement par l'hydrogène ionisé et en révèle des filaments détaillés. Ces filaments peuvent s'étendre sur plus de 10 000 années-lumière. La galaxie du Cigare, distante de 12 millions d'années-lumière, est la plus lumineuse galaxie du ciel en infrarouge, et peut être observée en lumière visible avec un petit télescope dans la constellation de la Grande Ourse.

Petits creux sur Mercure.

À quoi correspondent ces dépressions circulaires récemment découvertes sur Mercure par la sonde Messenger ? La teinte bleutée de ces petits creux a été exagérée sur cette image, et ils ne semblent pas être le résultat d'impacts comme c'est souvent le cas sur la Lune ou ailleurs dans le système solaire. Cette image nous présente une section du bassin d'impact Raditladi qui mesure environ 40 kilomètres de diamètre. Une origine possible de ces creux serait la sublimation de matériel chauffé lors du violent impact qui a engendré le bassin Raditladi. Messenger est la première sonde spatiale à s'être placée en orbite autour de Mercure, et devrait poursuivre sa mission jusqu'en 2013.

Très belles photos ...

Lumière cendrée et Vénus sur la Sierra de Guadarrama.

Quelle est cette chose ronde et grise qui jaillit de derrière l'horizon ? La Lune. Enfin une très jeune lune, si bien qu'on en voit essentiellement la portion baignant dans la lumière cendrée, la portion du globe lunaire épargnée par l'illumination directe du Soleil mais réfléchissant le « clair de Terre ». On voit aussi sur cette image la brillante planète Vénus sur la droite. Vénus et Jupiter n'ont été séparées que de 3° d'arc il y a quelques jours de cela. Cette image a été prise non loin de Madrid en Espagne il y a deux jours. Se détachant « à contrenuit » sur l'horizon, on distingue quelques-uns des 7 sommets de la Sierra de Guadaramma. Quelques minutes après la prise de cette photographie, la Lune se coucha.

Le Grand Canyon au clair de Lune.

Sur ce magnifique paysage céleste immortalisé le 26 mars 2012, une jeune lune se tient sur le lointain horizon ouest en conjonction avec la brillante planète Vénus. Au premier plan, le Colorado scintille dans la nuit tandis qu'il serpente dans le Grand Canyon vu ici depuis son extrémité sud à Lipan Point. Creusée sur des millénaires par le fleuve, l'énorme entaille mesure environ 440 km de long et jusqu'à 18 km de large tandis que sa profondeur atteint par endroits 1,6 km. Ce jour là, le ciel alignait entre autres merveilles les amas d'étoiles des Pléiades et des Hyades, juste au-dessus de la Lune. Jupiter se tenait quant à elle beaucoup plus basse sur l'horizon.

La surface perpétuellement changeante de Io.

Comme tout centre-ville ou site Internet qui se respecte, la surface de Io est un perpétuel chantier. Cette Lune de Jupiter se distingue par le fait d'être le corps le plus volcanique de tout le système solaire, sa surface étonnante étant constamment remodelée par les flots de lave qui s'y déversent. Générée à partir de données collectées en 1996 par la sonde Galileo de la NASA, cette mosaïque à haute résolution est centrée sur l'hémisphère de Io qui tourne toujours le dos à Jupiter. Les contrastes y ont été augmentés de façon à mettre en valeur les variations de couleur et de brillance, révélant des détails inférieur à 2,4 km de long. L'absence frappante de cratères d'impacts suggère que toute la surface de Io est recouverte de dépôts volcaniques plus rapidement que ne tombent les astéroïdes. D'où Io peut-elle bien tirer ce tempérament volcanique ? Une source probable est l'effet de marée gravitationnelle intense dû à la proximité de Jupiter et des autres lunes galiléennes. Malaxant continûment l'intérieur de Io, ces marées entretiendraient les épanchements volcaniques permanents.

Galaxie tordue.

Une inspection méticuleuse du champ complet de cette image mosaïque au piqué exceptionnel révèle une quantité surprenante de galaxies tant proches que lointaines dans la constellation de la Grande Ourse. La plus frappante est sans conteste NGC 3718, une galaxie spirale voilée, à gauche du centre de l'image. Les faibles bras spiraux de NGC 3718 semble tordus et élargis, parsemés d'amas bleutés d'étoiles jeunes, tandis que sa brillante région centrale est parcourue d'obscures bandes de poussières. À peine 150 années-lumière plus loin sur la droite, on trouve une autre grande galaxie spirale, NGC 3729. Les deux galaxies sont très probablement en interaction gravitationnelle, ce qui expliquerait l'aspect pour le moins particulier de NGC 3718. Ces deux galaxies se trouvent à environ 52 millions d'années-lumière de nous. Juste en dessous de NGC 3718, on peut apercevoir quelques membres du groupe Hickson 56. le groupe Hickson 56 est formé de 5 galaxies en interaction gravitationnelle et se trouve à plus de 400 millions d'années-lumière de nous. Cette image a été désignée vainqueur toutes catégories de l'édition 2013 du concours de photos du ciel organisé par David Malin.

Etoiles orageuses sur la Grèce.

Au premier abord, on pourrait croire que c'est la Voie lactée qui lance des éclairs. L'île grecque de Corfou occupe le premier plan de ce paysage nocturne, avec l'éclairage urbain soulignant les contours du lac Korrision. Plus loin, ce sont les lumières de la ville de Preveza, sur le continent. À l'horizon, un orage menace, avec deux éclairs apparus en l'espace des 45 secondes qu'a duré cette longue pose grand angle à la mi-juin. A gauche, la foudre semble être tombée non loin de Preveza, tandis qu'à droite c'est le mont Ainos, sur l'île de Cephalonia, qui semble avoir été frappé. Bien au-dessus de tout cela, les centaines d'étoiles qui constituent notre voisinage stellaire brillent, indifférentes à l'agitation électrique terrestre. Plus loin encore, les milliards d'étoiles constituant la bande centrale de la Voie lactée s'élancent à l'assaut du ciel depuis l'horizon.

M82, galaxie tempête.

Egalement appelée galaxie du Cigare en référence à sa forme allongée, M82 est non seulement une galaxie à flambée d'étoiles mais est aussi dotée d'un supervent. Cette association est assez logique puisque le supervent est directement le résultat de la flambée d'étoiles, laquelle donne naissance à des étoiles massives produisant de puissants vents stellaires et ayant tôt fait d'évoluer en supernovae explosives. Les effets du supervent sur les régions centrales de la galaxie sont flagrants sur cette mosaïque d'images prises au télescope depuis la Terre. Les filaments d'hydrogène atomique apparaissant en rouge s'étendent sur environ 10 000 années-lumière. Une partie du gaz soufflé par le supervent, enrichi en éléments lourds forgés au coeur des étoiles les plus massives, finira par s'échapper dans l'espace intergalactique. Cette image révèle également une structure détachée de la galaxie et appelée "le chapeau", à 35 000 années-lumière au-dessus de la galaxie. Il s'agit de matière du halo galactique ionisée soit par le supervent, soit par le rayonnement ultraviolet des jeunes étoiles du noyau. Déclenché par le frôlement de la proche galaxie M81, le furieux épisode de flambée d'étoiles que connaît actuellement M82 devrait durer encore quelque 100 millions d'années. M82 se trouve à 12 millions d'années-lumière de nous, près de la limite nord de la Grande Ourse.

Onze de Messier.

Cette image de 15° de long parcourt les fertiles champs stellaires du Sagittaire, en direction du centre de notre galaxie. En fait, le centre de la galaxie se trouve très précisément près du bord droit de ce champ, où pas moins de 11 brillantes nébuleuses et amas d'étoiles sont visibles. Ces 11 objets célestes d'intérêt font partie du catalogue compilé au 18e siècle par l'astronome français Charles Messier. Ayant depuis acquis un statut de véritables célébrités du ciel, M8 (Lagune), M16 (Aigle), M17 (Omega) et M20 (Trifide) arborent les nuances de rouge typiques des nébuleuses par émission associées aux régions de formation d'étoiles. Même dans un télescope de modeste diamètre, on ne peut également manquer d'admirer les amas d'étoiles M18, M21, M22, M23, M25 et M28. Plus étendue que les amas d'étoiles, M24 est un nuage de la Voie lactée long de milliers d'années-lumière et aperçu au travers d'une trouée dans le voile de poussière de la galaxie.

L'amas globulaire NGC 6752.

Distant de quelque 13 000 années-lumière dans la constellation australe du Paon, cet amas globulaire parcourt le halo de la Voie lactée. Vieux de plus de 10 milliards d'années, NGC 6752 contient plus de 100 000 étoiles dans une sphère d'environ 100 années-lumière de diamètre, ce qui en fait le troisième plus brillant amas globulaire derrière Omega du Centaure et 47 du Toucan. Les explorations télescopiques de NGC 6752 ont également montré qu'une fraction non négligeable d'étoiles se trouvant près du coeur appartiennent à des systèmes multiples. Elles y ont également révélé la présent d'un grand nombre d'« attardées bleues », des étoiles massives à l'apparence étonnamment jeune pour des membres d'un amas dont les étoiles sont censées être au moins deux fois plus âgées que notre Soleil. Ces observations viennent conforter l'idée selon laquelle les attardées bleues seraient peut-être le fruit de rajeunissements apparents dus à des collisions et des fusions d'étoiles facilitées par le dense environnement qui est le leur. Les étoiles les plus anciennes, des géantes rouges très nombreuses, apparaissent ici dans des nuances de jaune.