De l'eau liquide découverte sur Mars ?

Image des traces sombres observées par la sonde spatiale MRO.

Pour la première fois, depuis des années d'exploration, les scientifiques américains de la NASA pourraient avoir découvert des preuves de la présence d'eau liquide sur Mars. La trouvaille provient de la sonde spatiale MRO qui gravite autour de la planète depuis 2006.

C'est une découverte totalement inédite que les scientifiques attendaient depuis longtemps. Jeudi, la NASA a annoncé que la sonde spatiale américaine MRO avait peut-être identifié des preuves de l'existence d'eau liquide sur Mars. C'est au cours des saisons chaudes, printemps et été martien, que la trouvaille, publiée jeudi dans la revue Science, a été faite. La sonde a observé que des traces sombres ressemblant à des doigts étaient apparues au printemps dernier et qu'elles s'étaient étendues sur certaines des pentes martiennes durant tout l'été, avant de disparaitre en hiver puis d'apparaitre à nouveau le printemps suivant.

"La meilleure explication pour ces observations est la présence d'un écoulement d'eau salée" a expliqué Alfred McEwen de l'Université d'Arizona, principal auteur du rapport publié. Si quelques aspects des observations intriguent encore les scientifiques, l'hypothèse d'un flot d'eau salée reste selon eux, la théorie qui correspond le mieux aux caractéristiques de ces traces sombres. La salinité abaisse la température de gel de l'eau. Et les sites qui présentent des écoulements actifs deviennent suffisamment chauds, même dans les surfaces peu profondes, pour maintenir de l'eau liquide qui est aussi salée que l'est celle des océans terrestres. En revanche, si l'eau n'était pas salée, elle gèlerait aux températures observées.

De la vie sur Mars ?

Pour l'instant, les scientifiques ne sont pas arrivés à trouver cet eau. "Cela reste encore un mystère, mais il est possible de le résoudre avec davantage d'observations et des expériences en laboratoire" a indiqué le Pr McEwen cité dans un communiqué de la NASA. En attendant, c'est tout de même la première fois que les scientifiques sont aussi près de découvrir des traces d'eau liquide sur la Planète rouge. Jusqu'ici, ils n'étaient parvenus à détecter que de l'eau gelée.

"Le programme d'exploration de Mars de la NASA continue de nous rapprocher peu à peu de la possibilité de déterminer si la Planète rouge peut abriter certaines formes de vie" a précisé Charles Bolden, responsable de la NASA, lors d'une conférence télévisée, avant d'ajouter "et cela nous réaffirme que Mars représente une future destination importante pour l'exploration humaine".

c'est vraiment génial tout ce qu'on peut apprendre maintenant sur les planètes.