ASTRONOMIE - Le rover Curiosity photographie une éclipse solaire sur Mars

Le rover Curiosity qui se balade toujours sur Mars, a réussi à capturer des photos d'un moment exceptionnel : une éclipse solaire provoquée par Phobos, l'une des lunes de la Planète rouge.



Alors qu'il vient tout juste de fêter son anniversaire sur Mars, Curiosity n'en a visiblement pas fini de nous émerveiller avec ses clichés. Jeudi, la NASA a publié trois nouvelles photos capturées par le rover martien qui montrent une éclipse de Soleil. Celles-ci ont été prises le 17 août dernier (369e jour martien ou Sol) à l'aide des objectifs de la Mast Camera. 

Mais ce n'était pas le fruit du hasard. Ce jour-ci, les équipes de la NASA avaient spécialement prévu une pause pour Curiosity afin qu'il observe cet évènement céleste dont la date avait été calculée. Cette éclipse partielle annulaire est en fait due à Phobos, la plus grande des deux lunes de Mars. C'est elle qui est passée durant quelques instants devant le Soleil, formant une tache sur l'astre.

Cet évènement s'étant produit aux alentours de midi, Phobos se trouvait quasiment au-dessus, bien plus près du rover qu'elle ne l'aurait été le matin ou plus tard dans l'après-midi. Ce "timing" fait que la silhouette irrégulière de Phobos apparait bien plus large qu'elle ne l'est réellement face au Soleil. Cela n'a pas suffi à créer une éclipse totale sur Mars mais les scientifiques sont ravis des clichés que Curiosity a pris et qui vont permettre d'en savoir plus sur Phobos notamment.

"C'est de loin l'image la plus détaillée d'un transit lunaire martien jamais prise. Elle est même plus proche du centre du soleil que prévu, aussi on a appris quelque chose", a déclaré Mark Lemmon de l'université A&M du Texas dans un communiqué repris par Reuters.

Curiosity peut désormais se déplacer tout seul.

Actuellement, Curiosity est en route vers le mont Sharp, une montagne de 5.000 mètres de haut qui constitue le principal objectif de la mission du rover. Mais il reste encore pas mal de chemin à parcourir avant d'atteindre le "point d'entrée" du Mont Sharp : 7,18 kilomètres, le 27 août, selon un communiqué de la NASA. Curiosity n'arrivera donc pas à cette zone d'intérêt avant plusieurs mois.

Mardi, le rover a toutefois franchi une étape d'importance : pour la première fois depuis son arrivée en août 2012, il a navigué de façon autonome. Jusqu'ici, c'était les équipes au sol qui guidaient le rover dans les chemins cahoteux au vu des données dont ils disposaient. Maintenant, le système autonav permet au rover d'examiner par lui-même les images prises et calcule un parcours sûr pour naviguer à la surface de Mars.

"Curiosity prend plusieurs séries d'images, et l'ordinateur du rover analyse cette information pour cartographier n'importe quel danger géométrique ou terrain accidenté. Le rover considère tous les parcours qu'il pourrait prendre pour arriver au point désigné pour le déplacement et choisit le meilleur", a expliqué Mark Maimone, ingénieur du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

Une nouvelle étape de réussie avant la prochaine pause.

Ce premier test s'est produit dans une dépression dont les détails n'étaient pas visibles depuis la précédente localisation de Curiosity. Les chercheurs ont donc laissé le rover faire. "Nous pouvions voir la zone avant la déclivité et nous avons dit au rover où se déplacer sur cette partie. Nous pouvions voir le sol de l'autre côté, où nous avons fixé un point d'arrivée pour le rover, mais Curiosity a trouvé par lui-même comment se déplacer dans la partie inconnue qui se trouvait entre", a ajouté John Wright qui conduit le rover depuis le JPL.

Et tout s'est semble t-il bien passé. Au final, Curiosity a parcouru 10 mètres de façon autonome, sur un déplacement total de 43 mètres. Avant d'atteindre le mont Sharp, le rover effectuera plusieurs pauses dans des aires désignées comme points d'intérêt par les scientifiques. La prochaine se trouve à 500 mètres de Curiosity qui y réalisera plusieurs analyses ainsi que des prélèvements.