La Nasa a choisit le cratère de Mars pour l'atterrissage de Curiosity

Après plusieurs années d'hésitation, la Nasa a enfin choisi le cratère de Mars sur lequel elle enverra son rover Curiosity. Le véhicule d'exploration muni d'un laboratoire partira en mission dès la fin de l'année et atterrira sur la planète rouge en août 2012.

Fin du suspense, la Nasa a dévoilé le dernier élément de sa future mission martienne. Après plusieurs années de calculs et d'observation, les scientifiques sont enfin parvenus à choisir le meilleur point d'atterrissage pour leur véhicule d'exploration : ce sera le cratère Gale. Un site qui selon Jim Green, directeur de la division de la Nasa chargée de l'étude des planètes, offre "un grand potentiel de découvertes scientifiques importantes".

D'un diamètre de 154 kilomètres, Gale n'est pas un cratère comme les autres. Il abrite une montagne qui culmine à près de 5.000 mètres d'altitude, mais heureusement celle-ci est en forme de dôme. Ce qui devrait permettre à l'engin de la Nasa d'en gravir au moins la moitié, rapporte Science et avenir. D'où le choix du cratère Gale face à celui dénommé Eberswalde qui abrite le delta desséché d'une rivière. "C'est peut-être la plus haute montagne du système solaire que nous puissions gravir à l'aide d'un rover", a ainsi expliqué John Grotzinger, partie prenante du projet et membre du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa.

Une planète habitable ?

Car en effet, ce n'est pas non plus n'importe quel véhicule qui se chargera de l'exploration de la planète rouge, mais bien le rover Curiosity, robot monté sur six roues et doté d'une caméra ventrale capable de prendre des photos haute résolution du paysage environnant. Transportant également divers instruments scientifiques, le véhicule a pour mission d'explorer le terrain à la recherche de composés organiques ou de traces de vie potentielles. Evidemment, les chercheurs ne s'attendent pas à que Curiosity rencontre des êtres vivants, mais ils espèrent trouver des signes montrant qu'une vie microbienne a pu exister dans les profondeurs du cratère, qui a peut-être contenu de l'eau, rapporte l'AFP.

La montagne choisie est "un énorme tas (...) de matériaux disposés en couches, qui donnent la possibilité de lire les chapitres d'un livre sur les dépôts anciens de Mars", explique John Grant, géologue au musée de l'Air et de l'Espace de Washington. Des dépôts contenant des minéraux qui peuvent révéler de précieuses informations : "Nous espérons trouver des variations dans ces minéraux qui nous donneront des informations sur l'eau, sa concentration, son évaporation éventuelle et ses sources", explique Dawn Sumner, géologue à l'Université de Californie à Davis. Avec ces analyses, les chercheurs espèrent alors pouvoir évaluer "l'habitabilité de la planète".

Curiosity est le troisième rover, après Spirit et Opportunity, à partir sur la planète rouge. Selon les prévisions, il devrait décoller à la fin de l'année pour atterrir sur le cratère Gale en août 2012. Si tout se passe bien, sa mission devrait alors durer deux ans, voire plus si le robot résiste bien.

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J'espère qu'on trouvera bientôt une preuve de vie dans l'univers !
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