ZOOLOGIE - Pourquoi le rat-taupe nu vit-il si longtemps ?

Une recherche tout juste publiée nous en apprend un peu plus sur le rat-taupe nu et sur les secrets de son exceptionnelle longévité. Ce rongeur d’environ 8 cm pour en moyenne 35 g est capable de vivre 30 ans sans que l'on sache vraiment comment.



Aussi peu attirant soit-il, le rat taupe nu (Heterocephalus glaber) est un animal remarquable qui fascine depuis des décennies les chercheurs. Pourquoi ? En raison de son étonnante longévité. En effet, cette espèce a une espérance de vie sept fois plus longue que les autres rats et semble vieillir à vitesse ralentie. De plus, il parait immunisé contre plusieurs maladies dont le cancer. Une résistance dont les chercheurs ignorent l'origine. Mais la rat-taupe nu dévoile de plus en plus ses secrets.

Selon une étude parue lundi aux États-Unis, cet animal est capable de produire des protéines pratiquement parfaites. C’est ce qui expliquerait qu'il puisse vivre une trentaine d’années. Les chercheurs de l'Université de Rochester à l’origine de cette découverte, soulignent que pour que des protéines soient fonctionnelles, elles doivent tout d'abord prendre la forme qui leur permet de s'intégrer et d'interagir efficacement avec les autres structures cellulaires. Justement, les scientifiques ont découvert que chez le rat-taupe nu, le ribosome qui synthétise ses protéines est unique.

Chez ce rongeur, la probabilité pour qu’une protéine contienne une erreur (due à un mauvais assemblage des acides aminés) est ainsi de 40% moins élevée que chez d’autres animaux tels que les souris qui ne vivent que deux ans par exemple. Or, la fabrication de protéines fonctionnelles est cruciale pour le corps car ce sont elles qui lui "permettent de fonctionner plus efficacement", soulignent les biologistes dans l’étude publiée dans les Compte-rendus de l'académie nationale des sciences (PNAS).

Améliorer la synthèse des protéines.

Avec un temps d'erreur moindre dans la fabrication des protéines, l'apparition de dysfonctionnement est bien moins fréquente. D'où la résistance du rat-taupe nu. Pour Vera Gorbunova, co-auteur de l’étude citée par l'AFP, cette étude pourrait ainsi peut-être "encourager d'autres travaux sur des moyens d’améliorer la synthèse des protéines" avec, à terme, un éventuel traitement pour les humains.

Cette chercheuse et Andrei Seluanov, autre co-auteur de l'étude n'en sont toutefois pas à leur première découverte concernant le rat-taupe nu. Ils ont déjà présenté il y a trois mois une étude expliquant pourquoi l'animal n’est pas sujet au cancer. Cela est dû à la présence d'acide hyaluronique fortement concentré dans ses cellules.