GEOLOGIE - Socotra, le 'monde perdu' aux plantes vieilles de 20 millions d'années

L'île de Socotra, dans l'Océan Indien recense plus de 800 espèces de la faune et de la flore. Certaines, endémiques de l'île, évoluent même sur le terrain depuis plus de 20 millions d'années.



Les paysages de l'île de Socotra semblent sortis tout droit de l'imagination. Pourtant, ce "monde perdu" est bien réel. Situé au large des côtes de l'Afrique et dépendant du Yémen, il s'est séparé du continent il y a 6 à 7 millions d'années. Un événement qui a poussé plantes et animaux à s'adapter à un climat plutôt hostile, à première vue. Actuellement, seuls les Galapagos, Hawaii et la Nouvelle-Calédonie possèdent plus d'espèces endémiques que Socotra.

La cousine des Galapagos.

L'île de Socotra est connue pour son incroyable diversité en matière de faune et de flore. À l'instar des îles Galapagos, elle abrite plus de 800 espèces rares. Plus d'un tiers d'entre elles sont d'ailleurs endémiques de l'île et ne se retrouvent nulle part ailleurs dans le monde. Flottant à 250 km de la Somalie et 340 km du Yémen, Socotra possède un environnement unique et plutôt rugueux avec des plages sableuses, des grottes en calcaire ou encore des montagnes escarpées.

La forme particulière des plantes est due notamment au climat très chaud et sec. En effet, l'île possède un climat désertique tropical et semi-désertique avec une température moyenne de 25 degrés et très peu de pluies. Curieusement, Socotra est un nom sanskrit qui signifie "île de la béatitude". Est-ce les plages de sable blanc ? L'isolation et le calme ou l'étrange diversité botanique qui a motivé une telle appellation ?

Toujours est-il que l'isolation géologique de l'île a permis la préservation d'espèces vieilles de millions d'années. Et avec ses 125 km de long sur 45 km de large, Socotra est la plus grosse île du Moyen-Orient. C'est aussi une terre de contrastes avec un climat aride mais une vie sauvage fourmillante.

Des plantes millénaires et étranges.

La flore de ce territoire est particulièrement étonnante. Selon les scientifiques, les plantes de l'île auraient évolué de manière à s'adapter totalement au climat. Ainsi, certains végétaux ont pu être conservés et sont vieux de plus de 20 millions d'années, explique le site Bin's Corner. L'arbre au sang du dragon (dragonnier de Socotra) est connu pour sa forme atypique qui lui donne un air de champignon, mais également pour sa résine. Baptisée simplement "sang du dragon", elle est considérée comme une substance curative.

La rose du désert, elle, ressemble plutôt à un éléphant en fleurs. Apparemment, elle n'a pas besoin de sol pour pousser puisqu'elle enfonce ses racines directement dans la roche. Très rare dans le monde, mais particulièrement répandu sur l'île de Socotra : l'arbre Concombre. Et oui, ce dernier est bien un cousin du légume qui est dans votre frigo. L'île est également un paradis pour les oiseaux, avec plus de 140 espèces représentées, dont 10 endémiques de l'île. Néanmoins, un grand nombre d'entre elles sont menacées d'extinction suite à l'introduction de chats sauvages non natifs de la région.

Plus intéressant, l'île possède de nombreux reptiles (90 espèces parmi lesquelles lézard sans patte et une espèce de caméléon) mais seul un mammifère s'y est développé : la chauve-souris. Les amphibiens eux, n'ont pas eu cette chance puisque aucun n'est natif de l'île. Du côté des récifs coralliens, on compte également de nombreuses espèces endémiques, montrant une riche diversité.

Du tourisme oui mais écolo.

À noter que si vous décidez d'aller y faire un tour, ne comptez pas sur les hôtels et restaurants car Socotra mérite bien son nom de 'monde perdu'. Malgré ses 40.000 habitants, les premières routes n'ont vu le jour qu'il y a deux ans, après que l'île a été inscrit en 2008 sur la liste du Patrimoine mondial de l'UNESCO. De plus, seul l'éco-tourisme est autorisé pour préserver ce petit paradis aussi étrange que merveilleux.