ARCHEOLOGIE - Des tombes garnies de plantes et de fleurs

Publiés en ligne dans PNAS, des travaux menés par des chercheurs israéliens sur des sépultures préhistoriques de leur pays montrent que, dès le Paléolithique supérieur, les habitants de la région - les Natoufiens - élaboraient pour leurs morts des tombes complexes, garnies de fleurs.



Si des pollens fossiles découverts dans des tombes néandertaliennes d’Irak vieilles de 50.000 ans avaient déjà suggéré l’utilisation de fleurs dans des rites funéraires dès cette époque, cette interprétation ne fait toujours pas l’unanimité. Aujourd’hui, ce sont des tombes plus récentes d’Homo sapiens qui laissent penser aux archéologues que de telles pratiques existaient déjà il y a bien longtemps, en tout cas vers -14.000 ans.

C’est en fouillant depuis 2005 la grotte de Raqefet, sur les pentes du mont Carmel, en Israël, qu’une équipe dirigée par Dani Nadel, archéologue à l'Université de Haïfa a découvert ces tombes natoufiennes (du nom d’une culture de la fin du Paléolithique) alignées. Et parmi les 29 squelettes mis au jour jusqu'à présent, 4, datés au radiocarbone entre -13.700 et -11.700 ans, ont manifestement reposé sur un lit de fleurs et de plantes.
Taillées dans la roche calcaire, leurs tombes furent tapissées à l’époque d'une fine couche de boue, dans laquelle les chercheurs ont trouvé les empreintes des tiges de diverses plantes, et des milliers de microfossiles végétaux (phytolithes). Il s’agit notamment de scrofulaires (plantes herbacées), de plantes voisines de la menthe et de plantes aromatiques qui donnent des fleurs colorées au printemps.

Des fleurs, des perles et des outils.

 "[C’est] la première fois qu'une telle preuve a été présentée", a précisé Leore Grosman, archéologue à l'Université hébraïque de Jérusalem, qui évoque "un souci du bien-être dans l'au-delà". Connus pour être les premiers utilisateurs de véritables cimetières, les Natoufiens, habitant le roche-Orient et probables ancêtres des tout premiers agriculteurs, garnissaient aussi leurs sépultures de perles, d’outils de pierre et d’ocre rouge.