ZOOLOGIE - Les grues mettent des années pour apprendre à migrer

Selon une récente étude, les grues américaines, qui migrent chaque année, apprennent à s’orienter et à naviguer au contact de leurs ainées. Cette découverte permet aux chercheurs d’en apprendre davantage sur les mystères qui entourent ces mouvements migratoires.

En se basant sur des données recueillies dans le cadre d'un plan à long terme destiné à réintroduire des grues américaines dans le nord-est américain, des chercheurs ont constaté que ces échassiers apprenaient à naviguer pour leur migration annuelle avec les plus âgées de leur groupe. Menacés d’extinction avec moins de 25 individus dans les années 1940, ces oiseaux, qui sont les plus grands d'Amérique du nord (2,5 mètres d’envergure), sont aujourd’hui étudiés de près.

C’est ainsi en les observant que des scientifiques de l'Université du Maryland ont découvert que ces grues vivant plus de 30 ans, acquéraient ce savoir de leurs aînés et se perfectionnaient au fil des ans. En effet, les chercheurs ont constaté que les groupes de grues américaines qui comptaient un membre adulte âgé de sept ans avaient une déviation moins importante de leur route migratoire en ligne droite de 38% entre le Wisconsin et la Floride.

En revanche, les groupes de grues d'un an qui ne suivaient pas des oiseaux plus âgés s’éloignaient de près de 100 km en moyenne de leur trajectoire. Par ailleurs, lorsque ces jeunes grues voyageaient avec des oiseaux plus vieux, la déviation moyenne tombait à moins de 65 km. Les scientifiques ont également pu mettre en évidence le fait que la capacité des grues à maintenir leur trajectoire augmentait chaque année jusqu'à l'âge de cinq ans pour rester ensuite constante.

Un avion ultra-léger pour aider les jeunes grues.

"Nous avons pu observer des oiseaux sur toute la durée de leur existence et montrer que leur apprentissage prenait de nombreuses années", souligne le biologiste Thomas Mueller, spécialiste des migrations animales et principal auteur des travaux publiés dans Science. Aujourd'hui, on compte environ 250 grues au Canada. Elles migrent au Texas pour l'hiver et les 100 qui sont dans le Wisconsin, aux États-Unis, se déplacent en Floride, à 2.000 km de là.

Pour faciliter cette migration vers la Floride, chaque été, des ornithologues entraînent un groupe de jeunes grues à suivre un avion ultra-léger. Après cette première migration assistée qui a lieu en hiver, les jeunes grues effectuent leur voyage en compagnie d'oiseaux plus âgés. Elles sont alors suivies par des récepteurs satellitaires, la télémétrie radio et des observateurs au sol.