ZOOLOGIE - Quand le grand requin blanc se prépare à migrer

A la manière des oiseaux, qui entreprennent chaque année d'importants voyages, le requin se prépare également à migrer. Une étude concentrée sur sa flottabilité a permis de découvrir que le squale sait gérer ses stocks d'énergie en vue de son long voyage.



Si le grand requin blanc est réputé pour ses capacités de redoutable prédateur, on connait moins sa facette de grand migrateur. Et pourtant, à l'instar des oiseaux notamment, le squale parcourt de très longues distances dans l'océan à certaines périodes de l'année. Et pour cela, le poisson passe par une remarquable préparation. C'est ce qu'ont découvert des chercheurs de l'université de Stanford grâce à une étude tout juste publiée dans la revue Proceedings B de la Royal Society Britannique.

Concrètement, les scientifiques dirigés par Gen Del Raye ont constaté que le Carcharodon carcharias était capable de gérer le stockage des graisses dans son organisme et d'y puiser son énergie si nécessaire. C'est en étudiant les données recueillies chez des requins blancs de l'océan Pacifique oriental que les chercheurs ont mis en évidence cette capacité. L'objectif était alors d'observer la flottabilité de l'animal durant une migration sur une longue distance de plus de 4.000 kilomètres.

Tout est dans le foie.

Contrairement à la plupart des poissons, les requins ne possèdent pas de vessie natatoire, l'organe qui détermine à quelle profondeur les autres poissons flottent dans l'eau. Chez les squales, c'est donc le foie qui intervient dans la flottabilité : l'organe représente 28% du poids de l'animal et constitue une énorme réserve d’énergie, conditionnée par le rapport entre le poids d’un objet dans l’eau et son volume.

Un foie de 456 kg pour exemple, contenant 400 litres d'huile apporte une poussée de 50 kg au requin, assez pour annihiler le poids de celui-ci dans l'eau. Partis de là, Gen Del Raye et ses collègues ont émis l'hypothèse que le métabolisme des réserves lipidiques du foie lors d'une migration prolongée peut être détectable dans les changements de flottabilité de l'animal. Autrement dit, la consommation ou le stockage des lipides aurait un impact sur la flottabilité.

Une flottabilité qui diminue au fil du voyage.

Pour savoir ce qu'il en était, les chercheurs ont mené des analyses grâce à des capteurs électroniques qui ont évalué la flottabilité en mesurant le changement de vitesse de plongée du poisson. Ceci a alors permis d'observer qu'au début du voyage, les réserves de lipides fournissent l'énergie nécessaire mais que par la suite, celles-ci se réduisant, la flottabilité est progressivement perdue.

"Ces résultats constituent la première évaluation du stockage de l'énergie des requins migrateurs", ont annoncé les scientifiques. Reste que face à certaines performances, ce système apparait remarquablement efficace pour des animaux pouvant mesurer jusqu'à 6 mètres et peser plus de 1,3 tonne et qui représentent les plus gros poissons prédateurs de la planète.

En effet, en 2005, une équipe internationale avait raconté dans Science l'épopée de "Nicole", une femelle grand requin blanc ayant réalisé un aller-retour dans l’Océan Indien de 20.000 kilomètres, en seulement 9 mois, un temps record.