ZOOLOGIE - Le crabe royal n'envahirait pas l'Antarctique, il en serait originaire

Alors que certains estimaient que le réchauffement climatique avait entraîné l’invasion de régions de l’Antarctique par des crabes royaux et que d’autres jugeaient cette conclusion hâtive, des chercheurs britanniques tentent de mettre tout le monde d’accord. Selon eux, ces crabes ne seraient pas des envahisseurs mais originaires de ces eaux antarctiques.



Voilà trois ans de cela, le submersible Genesis partait en expédition pour explorer les fonds marins du continent antarctique. Sur les 11 sites visités, le bassin de Palmer fût le plus surprenant de tous. En effet, il grouillait de crabes royaux (famille des Lithodidae) avec pas moins de 1,5 millions d’individus, selon Craig Smith, chargé du projet et sa collègue Laura Grange. 

Dans l’étude publiée dans le Proceedings of the Royal Society B, son équipe suggérait ainsi que l’invasion avait dû démarrer il y a une quarantaine d’années. Selon ces chercheurs, les crabes, qui avaient quitté l’Antarctique il y a entre 40 et 15 millions d’années, y seraient revenus en raison du réchauffement de l’océan Austral. Toutefois, certains spécialistes estiment que cette théorie était insuffisamment fondée puisqu’elle se basait sur un faible nombre de fossiles de différentes espèces de crabes.

Il faut dire que les fossiles de crabes sont difficiles à trouver en eau profonde en raison de la dégradation rapide des restes de l’animal après sa mort. De fait, il n’existe à ce jour que deux relevés de fossiles de crabe royal et aucun d’eux ne vient des eaux antarctiques. Pour en savoir davantage, une équipe du British Antarctic Survey (BAS) a mené une étude basée sur toutes les données de crabes et crustacés référencés, vivants ou fossilisés, soit 16.000 données.

Le crabe royal était là avant.

Cette étude donne ainsi à penser que les crabes royaux pourraient être natifs d’Antarctique et n’avoir jamais quitté le pôle Sud. En effet, dans l’étude publiée dans Plos One on apprend que le premier enregistrement de crabe en Antarctique remonte à 1903. Depuis, ce sont 22 espèces de crabes et de homards qui ont été référencées, dont 12 de crabes royaux (le premier ayant été observé en 1967). Il est donc peu probable que les crabes royaux aient envahi le continent.

Il s’agirait davantage d’une présence de longue date dans ces eaux, selon les auteurs. Au passage, les scientifiques ont pu, pour la première fois, "rassembler toutes les informations disponibles pour obtenir une meilleure compréhension de la diversité et de la distribution des crabes dans l'Antarctique. Beaucoup de ces animaux des grands fonds insaisissables, que l'on croyait invasifs, se sont révélés être uniquement des espèces antarctiques" expliquent-ils.

Bien que ces découvertes doivent encore être confirmées, cela permet de se rassurer en partie sur l’ampleur du risque de disparition de la faune de la région, les crabes se nourrissant notamment de mollusques.