ASTRONOMIE - Le satellite Planck, explorateur de l'Univers, va partir à la retraite

Mercredi, le satellite européen Planck, qui avait été lancé en 2009 sur les traces de la toute première lumière émise après le Big Bang, tirera sa révérence. C’est ce qu’a indiqué l'Agence spatiale européenne (ESA) qui oriente actuellement le satellite vers une voie de garage.



Trois semaines après avoir cessé toutes ses opérations scientifiques, le satellite européen Planck est sur le point de s'éteindre. Selon l'Agence spatiale européenne (ESA), l'engin tirera définitivement sa révérence, mercredi 23 octobre. Parti en 2009, il avait été lancé sur les traces de la toute première lumière émise après le Big Bang.

Initialement, prévu pour fonctionner pendant un peu plus d’un an, le principal instrument de Planck, le HFI (Instrument de haute fréquence) aura finalement fonctionné pendant trente mois. Il a ensuite cessé son activité lorsque la réserve d'hélium servant à le refroidir est arrivée à épuisement, en janvier 2012. Entre temps, Planck avait réalisé cinq relevés complets du ciel, complétés par trois autres obtenus grâce au deuxième instrument embarqué, le LFI (Instrument de basse fréquence).

Ces données ont permis de dessiner l'image la plus précise jamais réalisée de l'Univers dans sa prime jeunesse. "C'est un pas de géant dans la compréhension des origines de l'Univers" qui est apparu il y a 13,82 milliards d'années, expliquait en mars le directeur général de l'ESA, Jean-Jacques Dordain. En effet, grâce à Planck, on sait que l'Univers est vieux de 80 millions d'années de plus que ce qu’on pensait. Et ce n'est que le commencement car de nombreuses données restent à analyser.

Une fin de vie en toute sécurité.

Maintenant que sa mission prend fin, Planck ne doit pas représenter un danger pour ses successeurs. "Au cours des dernières semaines, nous avons travaillé pour préparer Planck à une élimination sûre à long terme", a expliqué Steve Foley, du Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) cité par l'AFP.

"Cela inclut la 'passivation' de l'engin et son placement sur une trajectoire qui va le maintenir sur une orbite de garage autour du soleil, bien loin du système Terre-Lune, pour des centaines d'années", a-t-il poursuivi. Au cours de ce transit, les équipes ont rallumé les réacteurs du satellite, ce qui a permis de finir de brûler la totalité du carburant restant dans les réservoirs. "La dernière étape consistera simplement à éteindre les émetteurs", a indiqué Steve Foley.

"Nous assisterons alors à la mise sous silence de Planck et nous ne recevrons plus jamais son signal. C'est important parce que nous ne voulons pas causer d'interférences radio pour les futures missions", a t-il poursuivi dans le communiqué de l'ESA. Cette commande finale sera envoyée demain, au cours d'une petite cérémonie orchestrée par Jan Tauber, le responsable scientifique du projet. Il aura investi plus de 15 ans de sa vie dans cette mission.