NATURE - Des abeilles pour détecter les mines antipersonnel

Les abeilles ne sont pas qu'un membre précieux de l'écosystème, ce sont aussi des insectes particulièrement doués qui seraient capables de détecter des explosifs comme des mines antipersonnel. C'est ce qu'affirme un comportementaliste qui s'est appliqué à dresser les butineuses dans ce but.



De nombreuses mines antipersonnel reposent aujourd'hui dans les Balkans. Cachées sous la mousse des forêts mais toujours actives, les conflits ayant secoué les pays de l'Est au XXe siècle y jouant pour beaucoup. Afin de lutter à sa propre échelle contre le problème, un scientifique Nikola Kezic, a eu une idée pour le moins inattendue. Comportementaliste des abeilles, il a tenté de "former" ces insectes à la détection d'explosifs.

Pour ce faire, il a nourri ses abeilles avec un mélange de sucre et de faibles doses de TNT (trinitrotoluène) pendant plusieurs semaines. Le scientifique a alors observé que les butineuses développaient une accoutumance à l'explosif, l'associant à leur alimentation. Puis après avoir arrêté de les nourrir, il a lâché les insectes pour voir s'ils allaient naturellement se diriger vers des appâts contenant des doses de TNT. Et cela a bien été le cas.

Le chercheur a ensuite testé le dispositif à l'échelle réelle et a constaté que les abeilles étaient capables de "sentir" la présence de l'explosif des mines antipersonnel lorsqu'elles étaient libérées pour aller butiner. Ils suffisaient alors de les suivre pour voir où elles atterrissaient.

L'abeille, ce petit être fantastique.

Notre écosystème repose en grande partie sur le travail de ces butineuses acharnées. En effet sans elles, beaucoup d'aliments que nous connaissons ne seraient pas mis à disposition dans les supermarchés. Une réalité d'autant plus inquiétante que ces insectes sont aujourd'hui menacés par de nombreux facteurs dont les pesticides et qu'on est encore loin de tout connaitre sur les fascinantes abeilles.

Pour preuve : l'odorat ultradéveloppé utilisé ici pour la détection de mines antipersonnel et que l'on ne soupçonnait pas aussi puissant. Selon les chiffres de l'UNICEF (Fonds des Nations Unies pour l'enfance), 800 personnes seraient tuées par mois par des charges explosives conçues pour être déclenchées au passage de quelqu'un. En 2007, on comptait 5.426 morts.

Actuellement, on enregistrerait encore 110 millions de mines à neutraliser dans 70 pays. Moins vigilants, les enfants seraient les premiers touchés. Une convention a été signée en 1977 pour interdire les mines antipersonnel. Reste maintenant à anéantir celles du passé.