NATURE - Les baleines fuient les sonars militaires et s'échouent sur les plages

La pollution sonore durant les essais militaires marins engendre souvent des échouages massifs de cétacés. Une nouvelle étude montre que les baleines de Cuvier et les baleines bleues sont si perturbées qu’elles ne se nourrissent plus et allongent leurs plongées en eau profonde.


La baleine bleue peut mesurer plus de 30 m, c'est l'animal le plus grand de notre époque. Jusqu'au début du XXe siècle, l'espèce était abondamment répandue dans presque tous les océans du monde, mais aujourd'hui on estime qu'il n'y aurait qu’entre 5.000 et 12.000 individus.

Les échouages en masse de mammifères marins sont souvent liés à la pollution sonore. Le son se propage mieux dans l’océan que dans l’air, et les animaux marins s’en servent pour s’orienter et chasser. Fonctionnant à la manière de sonars, les cétacés écoutent l’écho de leurs signaux pour identifier leur environnement, il s’agit de l’écholocation. Les exercices navals utilisent des sonars de moyenne fréquence (comprise entre 2,6 et 3,3 kHz). Ils sont puissants, dépassant 230 dB, et influencent le comportement des mammifères marins.

Aux Bahamas en 2000, 17 cétacés – majoritairement des baleines à bec de Cuvier et de Blainville – avaient été retrouvés échoués sur 240 km, à la suite d’essais de 5 navires militaires. En 2002, dans le golfe de Californie, deux baleines de Cuvier sont retrouvées échouées après une campagne scientifique de géophysique qui utilisait des canons à air et haute intensité. Depuis les années 1990, une dizaine d’événements massifs similaires ont été corrélés aux essais militaires. Les baleines à bec semblent être les plus sensibles, peut-être en raison de leur nature timide et leur capacité à plonger jusqu’à 1.000 m de fond durant plus d’une heure. Ainsi, une légère modification des conditions sonores dans l'océan peut grandement les perturber.


En haut, la baleine à bec de Cuvier, Ziphius cavirostris, la plus commune des baleines à bec. En bas, la baleine à bec de Blainville, Mesoplodon densirostris, qui vit dans les eaux chaudes. Ces deux espèces sont probablement les plus sensibles aux sonars.

Le lien entre l’utilisation des sonars et les échouages est avéré, mais la question de la façon dont réagissent ces animaux aux ondes n’est pas encore complètement élucidée. Les baleines à bec de Cuvier s’observent rarement, et on en sait peu sur leur comportement. Dans ce contexte, une équipe mixte de recherche a réalisé une étude de grande ampleur, en posant des balises de localisation et des micros sur 17 baleines bleues et 2 baleines de Cuvier. Dans un premier temps, ils ont simplement enregistré leurs positions et leurs émissions sonores.

Les baleines de Cuvier sont tétanisées par les sonars.

Par la suite, les chercheurs ont émis, à l’aide de hauts-parleurs sous l’eau, des bruits de fréquence et d’intensité similaires aux sonars militaires. Grâce aux dispositifs placés sur les cétacés, ils ont pu étudier la réponse de chaque individu. Aussitôt que les baleines de Cuvier entendaient les sonars, elles s’arrêtaient systématiquement de nager et manger, comme tétanisées. Puis, elles se mettaient à nager rapidement, fuyant le bruit. Certaines effectuaient des plongées dans les grandes profondeurs de façon anormalement longue.

« La pièce manquante du puzzle était de savoir comment les baleines changeaient de comportement et comment cela a conduit à des échouages massifs, explique Stacy DeRuiter, impliquée dans l’étude. Les individus ont cessé de s'alimenter durant six à sept heures, ce qui est inhabituel. » Les résultats d’analyse de deux baleines de Cuvier ont fait l’objet d’un article paru dans les Biology Letters.

Les baleines bleues changent de fréquence.

Comme elles sont gigantesques, les baleines bleues sont plus faciles à marquer. C’est pourquoi l’équipe a pu en suivre 17. Cet animal, le plus grand du monde, communique à très basse fréquence, bien inférieure à celle des baleines de Cuvier. Par ailleurs, elles n’utilisent pas l’écholocation pour chasser. Pourtant, elles ont répondu à l’émission de signaux de sonars. La description de leur comportement est publiée dans un article des Proceedings of the Royal Society B.

Les baleines bleues sont particulièrement sensibles aux signaux lorsqu’elles se nourrissent en océan profond. L’interruption de leur alimentation et le déplacement de bancs de proies de grande qualité pourraient avoir des répercussions importantes sur l’écologie des fanons des baleines, leur condition physique et donc la santé de leur population.

Les études montrent que les cétacés réagissent à des intensités sonores même inférieures à celles autorisées pour les sonars militaires, ce qui ne laisse rien présager de bon pour l’évolution des espèces.