ZOOLOGIE - Les poulpes, rois de l'adaptabilité grâce à leur sang bleu

Présentée le 5 juillet à Valence lors d’une réunion de la Society for Experimental Biology, une étude allemande a mis en évidence le rôle essentiel d’un pigment sanguin bleu transporteur d’oxygène, l’hémocyanine, dans l’extraordinaire adaptation des pieuvres aux eaux glaciales des pôles.



Michael Oellermann, Hans Pörtner et Felix Mark, de l’Institut de recherche polaire et marine Alfred Wegener (Allemagne), se sont penchés sur l’incroyable adaptabilité des octopodes (pieuvres, aussi appelées poulpes), dont les diverses espèces peuplent les eaux équatoriales, tropicales, tempérées et polaires. Comment certains de ces mollusques peuvent-ils survivre dans des eaux à -1,8°C alors que leurs cousins supportent des eaux à 30°C ? Leur secret : l’hémocyanine, un pigment bleu qui donne cette couleur inhabituelle à leur sang.

L’hémocyanine véhicule l’oxygène vers les tissus corporels des pieuvres, et présente - via des mutations génétiques paradoxalement légères - une grande variété de formes. Une variété qui assure à chaque espèce une oxygénation optimale, en fonction de l’habitat où elle vit, disent les chercheurs. Ces derniers ont obtenu ces réponses en comparant ce pigment chez une espèce de poulpe de l’Antarctique, Pareledone charcoti, chez des espèces d’eaux tempérées et des espèces d’eaux tropicales.

"Les octopodes sont des espèces non migratrices, principalement locales, qui se déplacent en ‘rampant’ et n’occupent la colonne d’eau que durant une brève étape de leur vie. Ils sont donc pour la plupart incapables de migrer loin pour échapper à de ‘mauvaises’ conditions environnementales (…). Notre découverte montre une adaptation physiologique cruciale dans les environnements froids, qui permet aux octopodes de maintenir une vie aérobie [= oxygénée]", conclut Michael Oellermann.