ZOOLOGIE - Des papillons tropicaux émettent des ultrasons pour échapper aux chauves-souris

Pour se protéger des chauves-souris, un groupe de papillons tropicaux a adopté une stratégie des plus originales : l'insecte émet des ultrasons avec ses organes génitaux.

Entre papillons et chauves-souris, c’est une histoire vieille comme le monde… Ou plus exactement une histoire de 65 millions d’années ! Aussi, après tout ce temps passer à jouer au chat et à la souris, force est de constater que les insectes volants sont désormais maîtres dans l’art d’échapper à leur prédateur. Au cours de l’évolution, ils ont développé toute une série de stratégies pour éviter de finir dans les crocs de chiroptères affamés.

Si certains préfèrent se lancer dans des pirouettes aériennes effrénées au moindre son émis par le sonar d’une chauve-souris, d’autres cherchent quant à eux à émettre des ultrasons. Cette étrange technique a été mise en évidence par une équipe de chercheurs américains chez trois espèces de papillons de Malaisie : Cechenena lineosa, Theretra boisduvalii et Theretra Nessus.

Selon les scientifiques, il s’agit du troisième groupe d’insectes à réagir de la sorte. En effet, de précédentes études ont mis en exergue un comportement similaire chez un coléoptère et les Arctiidaes, papillons qui usent également de leurs couleurs voyantes pour prévenir les prédateurs de leur toxicité.

Des écailles qui se mettent à striduler.

Pour démontrer la capacité des papillons de Malaisie à produire des ultrasons, les chercheurs ont mené une série d’expériences en laboratoire. Le protocole a consisté dans un premier temps à enregistrer les ultrasons émis par une chauve-souris en chasse puis à les diffuser au moyen de haut-parleurs placés dans l’espace réservé aux papillons élevés en captivités.

Lorsque la bande son est diffusée, les insectes s’agitent et les mâles se mettent à faire striduler des écailles modifiées placées au niveau de leurs organes génitaux contre leur abdomen pour produire des ultrasons. Les femelles quant à elles, émettent également ce signal mais en utilisant un mécanisme différent, encore inexpliqué par les biologistes.

Il est encore difficile de comprendre comment ces ultrasons permettent aux papillons de se protéger. Quelques hypothèses ont d’ores et déjà été émises suggérant qu’il s’agirait d’un signal permettant d’alerter les chauves-souris sur la toxicité ou simplement le mauvais goût de leur proie. Les ultrasons pourraient également être une manière de créer de la confusion en bouillant le sonar des chiroptères.