ZOOLOGIE - Une nouvelle espèce de passereau découverte aux Philippines

Publiant ses travaux dans la revue The Condor, éditée par la Cooper Ornithological Society, une équipe internationale de chercheurs a découvert une troisième espèce de turdinule, un groupe restreint d’oiseaux endémiques des Philippines.



C’est dans la Sierra Madre, une chaîne de montagnes du nord-est de l'île de Luçon, l’île principale des Philippines, que des ornithologues ont découvert l’existence d’une espèce de passereau jusqu’alors non répertoriée : la turdinule de la Sierra Madre (Robsonius thompsoni). Le nom spécifique a été choisi en l’honneur de Max Thompson, un ancien chercheur de l'Institut universitaire de la biodiversité de l’Université du Kansas.

"Les turdinules sont des oiseaux très particuliers. Ils ne sont connus que dans le nord des Philippines, et ils n'ont pas de proches parents. (…) Ce sont des passereaux vivant au sol et il semble qu'ils peuvent à peine voler. Ils ont tendance à habiter les sous-bois denses, où ils se nourrissent d'insectes. Leur chant est extrêmement riche (…) mais presque impossible à localiser (…) dans la forêt : ils chantent toujours comme s’ils étaient loin, même quand ils sont à vos pieds", explique Pete Hosner, étudiant à l'Université du Kansas et auteur principal de l’étude.

Les trois espèces de turdinules désormais reconnues sont largement identiques en taille, en forme et, chez les juvéniles durant leur première année, en coloration du plumage ; mais elles diffèrent les unes des autres dans la coloration du plumage des adultes.

Des plumages de couleur différente.

"La raison pour laquelle cette nouvelle espèce est restée non décrite si longtemps, c'est que le plumage d’adulte de la première turdinule décrite était inconnu : cette espèce (…) n’a été documentée qu'à partir d'un seul juvénile, jusqu'à notre récente étude de terrain", précise le chercheur.

"Quand nous avons noté la coloration différente de plumage entre les oiseaux adultes (…) [des deux espèces] du nord de Luzon, nous avons séquencé leur ADN afin de déterminer si les différences de plumage étaient des variations individuelles au sein d'une même espèce, ou si les deux formes de plumage étaient aussi génétiquement diagnostiquées", raconte Pete Hosner. C'est ainsi qu'ils ont constaté que ces turdinules étaient très divergentes dans leur ADN, presque aussi différentes que la turdinule du sud de Luzon.