ZOOLOGIE - Quand les papillons se mettent à boire des larmes de tortues

Dans l’Ouest de l’Amazonie, les papillons ont trouvé une stratégie bien originale pour subvenir à leur besoin en sel : ils butinent les larmes de tortues. 



Voir des papillons batifoler autour de la tête de tortues peut vous sembler surnaturelle... encore plus quand on sait que c'est pour butiner leurs larmes ! Toutefois, il s’agit d’une scène particulièrement courante en Amazonie équatorienne. Pour peu que vous ayez l’œil bien aguerri, peut être aurez-vous l’occasion d’observer au détour du parc national Yasuni un de ses farouches reptiles et ses hôtes singuliers.

En attendant, il est toujours possible d’avoir un aperçu de ce curieux phénomène en parcourant les clichés de Jeff Cremer, directeur marketing de Rainforest Expeditions, une entreprise d'écotourisme. Selon les chercheurs, les papillons sont attirés par les larmes de tortues car celles-ci contiennent du sel et plus exactement du sodium. Ce minéral, nécessaire à leur développement, est relativement peu présent dans l’Ouest de l’Amazonie ce qui oblige les insectes à redoubler d’ingéniosité pour se le procurer.

Si la région présente une concentration de sel parmi les plus basses de la planète, c’est avant tout à cause de sa position géographique. En effet, celle-ci se situe à plus de 1.600 kilomètres de l’océan Atlantique, et ne peut même pas prétendre aux particules minérales emportées par le vent à cause de la Cordillères des Andes.

Des moyens étonnants pour subvenir aux besoins.

Les plus touchés par cette particularité sont les herbivores. Les animaux présentant un régime alimentaire majoritairement carnivore, comme les tortues, n’ont aucun mal à s’approvisionner en sodium car la viande leur confère des apports en sel particulièrement élevés. Les herbivores quant à eux ont du mal à obtenir suffisamment de sodium et finissent pas en avoir besoin. Mais les paillons ne sont pas les seuls à présenter cette nécessité.

D’autres animaux de la région manifestent ainsi des comportements inhabituels pour se procurer les minéraux dont il sont besoin. Les aras, pars exemple ont tendance à lécher l’argile, tandis que certaines espèces de singes mangent la saleté pour subvenir à leurs besoins. Outre les larmes de tortues, les papillons puisent le sel dans l’urine ou la sueur animale. Pour l’heure, il est encore difficile de dire si l’intervention des papillons a un effet bénéfique ou non sur les tortues.

Certains spécialistes avancent que les insectes peuvent avoir un léger impact sur leur hôte en les rendant plus vulnérables aux prédateurs. En effet, en se posant sur les yeux, ils leur obstruent la vue. Toutefois, ce mode alimentaire n'est pas assez important pour porter préjudice aux populations de tortues.