ASTRONOMIE - De superbes photos dévoilent les formations géologiques de Mars

La planète Mars est peut-être géologiquement morte, elle n'en possède pas moins les traces d'une activité géologique passée intense. Pour preuve, les nombreuses photos que la sonde Mars Express a pu prendre au cours de sa mission en orbite autour de la planète rouge.

Mars est loin d'être le désert monotone et monochromatique auquel on est habitué à voir. Grâce à des clichés bruts envoyés par la sonde européenne Mars Express, des membres de la Planetery Society ont pu reconstituer des saisissants portraits de paysages en couleur de la planète rouge.

En regardant la première photo, signée Bill Dunford, du pôle Sud martien, on serait tenté de dire qu'il s'agit là d'un habile montage truqué. Pourtant, il n'en est rien : la photo est composée d'un assemblage d'images bleues, vertes et infrarouges capturées par la caméra haute résolution HRSC de Mars Express. 

La photo, d'une beauté saisissante bien qu'ayant des tons rouges légèrement sursaturés, est extrêmement proche des couleurs réelles. On peut y voir les glaces du pôle Sud, majoritairement composées d'eau et de dioxyde de carbone solide. En effet, la température descend jusqu'à -150°C lors des hivers martiens, permettant la cristallisation de ce gaz.

Méga Canyon et labyrinthe géologique.

Une autre photo nous montre Kasei Valles, un gigantesque ensemble de canyons de 1.780 kilomètres de long et 480 kilomètres de large. Plusieurs théories se disputent pour expliquer sa formation : une gigantesque et unique inondation causée par un événement tectonique et qui aurait creusé le canyon, plusieurs inondations espacées dans le temps, ou encore une érosion provoquée par une rivière de glace. Toutefois, les chercheurs n'ont pour l'heure pu confirmer aucune de ces théories.

Autre formation géologique étonnante : le labyrinthe nocturne ou Noctis Labyrinthus. Ces canyons entrecroisés, aux angles quasi-droits, sont encore mal compris. Ils résultent certainement d'un événement tectonique suivi de glissements de terrain provoqué par la fonte des glaces. Mais là encore, la genèse de cette formation n'est pas encore parfaitement comprise.

Planète quasi-morte.

Autrefois géologiquement très active, la planète rouge est aujourd'hui quasiment "morte" : tous ses volcans se sont éteints, plus aucun tremblement de terre à l'horizon ou très rarement, plus ou quasiment plus d'activité magmatique interne. Des glissements de terrain seraient épisodiquement enregistrés mais resteraient très rares.

En conséquence, la planète a perdu son champ magnétique généré par le mouvement des métaux dans ses couches internes. Pourtant, la planète rouge a le même âge que la Terre, 4.5 milliards d'années. Mais étant plus petite, elle a perdu plus rapidement sa chaleur interne et ses éléments radioactifs responsables de son activité géologique.

Les paysages martiens préfigurent d'une certaine façon l'avenir de la Terre, une fois celle-ci géologiquement éteinte. Morte et stoppée dans le temps, la surface martienne offre ainsi un instantané géologique précieux pour les scientifiques qui étudient les autres planètes telluriques.

Le pôle sud de Mars.


La mosaïque de Kasei Valles, un méga canyon présent sur Mars.




Le Noctis Labyrinthus, sur Mars.


Le cratère Gale sur Mars.


Le cratère Dokka situé sur le pôle nord de Mars.


La région du Hephaestus Fossae sur Mars.