ZOOLOGIE - La grenouille des bois gelée reste en vie grâce à son foie

Certaines grenouilles sont capables de survivre à des conditions hivernales exceptionnelles. La grenouille des bois passe l’hiver presque complètement congelée, mais revient à la vie sans difficulté aussitôt que les beaux jours arrivent.


La grenouille des bois est la seule du genre à survivre en hiver... congelée ! À la saison froide, elle s'enterre et arrête son cœur. Le sang ne circule presque plus, mais ne gèle pas, grâce à la présence de sucres complexes, des cryoprotecteurs.

En hiver, la grenouille des bois, Rana sylvatica, survit à des températures qui gèlent pourtant les deux tiers de l’eau de leur corps. Cet amphibien de 5 à 7 cm de long se trouve dans les forêts des États-Unis, du Canada, et survit même aux conditions hivernales drastiques de l’Alaska. Pour passer la saison froide, elle s’enterre et se laisse littéralement congeler, jusqu'à la suspension de toutes les fonctions vitales (respiration et circulation sanguine). Son sang ne circule quasiment plus, mais il est chargé de glucose, un sucre qui agit comme un cryoprotecteur, qui évite la dégradation des cellules au moment de la cristallisation de l'eau et, à la décongélation, lorsque ces cristaux fondent.

Les grenouilles des bois qui vivent en Alaska sembleraient plus résistantes au froid car capables de survivre à -16 °C, alors que celles du centre des États-Unis ne sauraient s'adapter à de telles conditions. Une équipe américaine a cherché à déterminer ce qui permettait aux populations d'amphibiens les plus septentrionales de mieux supporter le froid. D’après leurs résultats, publiés dans The Journal of Experimental Biology, les grenouilles d’Alaska stockent beaucoup plus de glycogène dans leur foie.

Ce sucre complexe rend leur foie jusqu’à 1,5 fois plus gros que la moyenne. Cet organe est capable de convertir le glycogène en glucose, sucre distribué à toutes les cellules lorsque la température s’abaisse. Les grenouilles des bois d’Alaska accumulent près de trois fois plus d’urée, élément aussi cryoprotecteur. L’équipe mentionne également une troisième substance encore non identifiée, que seules les grenouilles du nord détiennent. Pour l’heure, on ne sait pas si elle joue un rôle cryoprotecteur. Ce qui est certain, c’est que la grenouille des bois excelle dans l’adaptation au froid, et chaque population a su développer ce dont elle avait besoin pour survivre.