SANTE - Le Tramadol, une molécule anti-douleur découverte dans un abre africain

Des chercheurs français ont découvert que les racines d'un arbuste africain, le Nauclea latifolia, produisent une molécule anti-douleur connue sous le nom de Tramadol. Dérivée de la morphine, celle-ci est fabriquée depuis 40 ans par les industries pharmaceutiques.



Le Nauclea latifolia, ou pêcher africain, est un arbre qui pousse un peu partout en Afrique sub-saharienne. Les feuilles, la sève et les racines de cet arbuste sont traditionnellement utilisées par la médecine africaine pour soigner toutes sortes de maladies (épilepsie, fièvres, paludisme) mais aussi pour soulager la douleur. Pourtant, personne jusqu'ici n'avait réalisé le réel potentiel du végétal.

Il y a quelques temps, Michel De Waard, neurobiologiste à l’Institut de neurosciences de Grenoble (Inserm, université Joseph-Fourier, CNRS) a fait la connaissance d'un jeune étudiant camerounais qui voulait en savoir plus le pêcher africain et ses effets. "J’ai été contacté par cet étudiant qui souhaitait étudier les effets antidouleur d’un extrait de plante utilisée de manière traditionnelle pour traiter les populations en Afrique", raconte le chercheur.

Une molécule pas si synthétique.

Avec ses collègues, ce dernier a donc analysé des extraits du Nauclea latifolia et est parvenu à isoler une molécule présente en grande quantité. Et là surprise chez les chercheurs : "Nous avons constaté que cette molécule ne nous était pas inconnue. Elle était identique au Tramadol, un médicament de synthèse mis au point dans les années 1970 et utilisé couramment dans le traitement de la douleur", explique Michel de Waard.

Les chercheurs étaient tellement étonnés de cette découverte qu’ils ont demandé à trois laboratoires indépendants de réaliser la même analyse, cette fois sur des échantillons différents prélevés à différentes périodes de l’année. Mais le résultat a été identique confirmant que les racines de Nauclea latifolia contiennent bien du Tramadol et à des taux de 0,4 à 3,9 %, "soit des niveaux très élevés de principe actif", souligne l’Inserm.

20 g de plante pour une pilule.

C'est ainsi une découverte de taille qui a été réalisée car si la nature est souvent source d'inspiration pour les chercheurs, les créateurs du Tramadol qui ont mis plusieurs années à mettre au point la molécule, ont été inspirés sans même le savoir. "Cette découverte est extraordinaire car c'est la première fois qu'on découvre un médicament de synthèse, fait par l'homme, directement dans une plante, à cette concentration là", précisé le neurobiologiste.

Selon les chercheurs, 20 grammes de la plante contiendrait l'équivalent d'une pilule de Tramadol. Or, ce médicament est actuellement largement utilisé dans le monde "car ses effets secondaires, notamment de dépendance, sont moins prononcés que ceux de la morphine dont il est dérivé", ajoute t-il. Les scientifiques espèrent donc maintenant poursuivre leur étude pour en savoir plus sur les composés contenus dans Nauclea latifolia et peut-être en identifier de nouveaux.

Est-ce le prochain Ibuprofène?