ASTRONOMIE - La nébuleuse de la Patte de Chat illuminée par ses jeunes étoiles

La nébuleuse de la Patte de Chat brillante comme vous ne l'avez jamais vue ! Photographiée pour la première fois grâce à l'instrument ArTeMiS, il semblerait que l'activité stellaire au cœur de cet ensemble batte son plein… Et grâce à ses jeunes étoiles, la nébuleuse de la Patte de Chat semble s'illuminer de l'intérieur.



Plus de 5.500 années-lumière séparent la Terre de la nébuleuse de la Patte de Chat et pourtant un télescope a pu la photographier en pleine création stellaire. Dévoilée par l'Observatoire européen austral (ESO), la photo est l'un des premiers clichés d'ArTeMiS, une caméra à longueurs d'ondes sub-millimètriques, intégrée au télescope APEX, le Atacama Pathfinder Experiment, installé au Chili.

ArTeMiS, une super-caméra pour APEX.

Ajoutée au télescope de 12 mètres, cette nouvelle caméra permet d'augmenter la profondeur de champ et les détails des éléments observés, comme ceux de la nébuleuse de la Patte de Chat. Ainsi, APEX est désormais capable d'effectuer des cartes du ciel avec un champ plus large, plus rapidement et avec bien plus de pixels, explique l'European Southern Observatory. Mais l'installation de la caméra s'est révélée plus compliquée que prévue…

"L'équipe chargée d'installer ArTeMiS a dû faire face à des conditions climatiques extrêmes. Le plateau de Chajnantor, au Chili, était soumis à de très fortes tempêtes de neige et le bâtiment de contrôle d'APEX était pratiquement recouvert en entier", détaille le communiqué de l'ESO. Après beaucoup de sueur et une route improvisée, les chercheurs ont pu installer correctement les différents instruments. Mais les embûches ne se sont pas arrêtées là !

Il a fallu attendre le retour d'un temps très sec avant d'effectuer les premières observations. En effet, "les ondes de lumière à haute fréquence observées par ArTeMiS sont massivement absorbées par la vapeur d'eau de l'atmosphère de la Terre", explique l'ESO. Aussi, le temps pluvieux ou neigeux représentait un obstacle de taille.

La Patte de Chat ciblée par ArTeMiS.

Depuis son installation laborieuse, ArTeMiS a été utilisée pour de nombreux projets scientifiques, notamment l'observation de NGC 6334, alias la nébuleuse de la Patte de Chat. Les chercheurs ont ainsi pu récolter de précieuses images en très haute résolution. "Cette nouvelle image de la nébuleuse est bien meilleure que toutes celles prises précédemment par APEX", indiquent les astronomes repris par LiveScience.

Située dans la constellation du Scorpion, la nébuleuse de la Patte de Chat contient des dizaines de milliers de jeunes étoiles ainsi qu'une immense quantité de matière stellaire nécessaire à la formation de ces astres. Si le télescope s'est intéressé à cette région de la Voie Lactée, c'est qu'il semblerait que la nébuleuse soit en plein "baby boom" stellaire. Les étoiles s'y formeraient même en cadence, à un rythme particulièrement rapide.

"Cela pourrait ressembler à un éclatement d'étoiles en formation, similaire aux supernovas observées dans d'autres galaxies", explique Sarah Willis, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Mais cette activité reste encore mystérieuse et doit faire l'objet de tests supplémentaires pour être mieux comprise des astronomes qui mobiliseront certainement d'autres engins, le télescope Spitzer de la NASA et le télescope Blanco du Cerro-Tololo Inter-American Observatory notamment.