ASTRONOMIE - Des molécules organiques inédites découvertes dans une météorite

Publiant leurs travaux dans PNAS, des chercheurs américains ont découvert, sur une météorite tombée l’an dernier en Californie, des composés organiques jamais trouvés, jusqu’à présent, dans les projectiles cosmiques déjà étudiés.



Le site californien de Sutter's Mill, célèbre pour avoir déclenché la fameuse ruée vers l’or de 1849 parce qu’il recelait de ce métal précieux, pourrait bien le rester pour une autre raison : c’est là qu’a explosé, l’année dernière, une météorite, qui livre aujourd’hui ses secrets aux scientifiques dirigés par le Pr Sandra Pizzarello, du Département de chimie et biochimie de l'Université d’état de l’Arizona.

"Il s'agit d'une météorite dont les composés organiques avaient été trouvés altérés par la chaleur, et de peu d'attrait en ce qui concerne la biochimie ou la chimie prébiotique", explique le Pr Pizzarello. Cependant, son équipe a soumis des fragments de la météorite à un traitement hydrothermique qui a rendu ces échantillons plus ‘bavards’. La technique a permis de libérer, sous forme de gaz, des composés qui ont alors été détectés et analysés par spectrométrie de masse.

Les conditions hydrothermiques mises en œuvre, qui simulent l’environnement de la Terre primitive (proximité d’une activité volcanique et cratères d'impact), ont libéré un mélange complexe de composés riches en oxygène. Des molécules organiques, résultats probable de processus d'oxydation sur l’astéroïde-mère, comprenant une variété de polyéthers linéaires et ramifiés à longue chaîne, dont le nombre est assez déconcertant.

Ceci complète l'inventaire des composés organiques produits dans les environnements extraterrestres et soutient l’hypothèse selon laquelle l’apport de tels éléments sur la Terre primitive, via des comètes et des météorites, aurait aidé l'évolution moléculaire qui a précédé les origines de la vie. "Les analyses de météorites ne cessent de nous surprendre ... et de nous faire nous interroger", conclut ainsi Sandra Pizzarello.