ARCHEOLOGIE - Un crâne de grand singe fossile découvert en Chine

Une équipe sino-américaine a découvert, dans la province chinoise du Yunnan, le crâne fossilisé d’un jeune Lufengpithecus lufengensis, un grand singe du Miocène. Celui-ci permettra de mieux connaître les caractéristiques et les affiliations de cette lignée de primates asiatiques.


Le crâne retrouvé en Chine appartient à l'espèce Lufengpithecus lufengensis.

C’est une précieuse découverte qu’ont faite des chercheurs de l'université d’État de Pennsylvanie sur le site de Shuitangba, dans la province du Yunnan, en Chine : le crâne d’un spécimen juvénile de Lufengpithecus lufengensis. Une espèce de grand singe aujourd’hui éteinte - datant de 6 millions d'années environ (fin du Miocène). Précieuse parce que les crânes presque entiers de jeunes grands singes sont extrêmement rares dans les archives fossiles.

C’est seulement le deuxième découvert pour le Miocène d’Eurasie - un continent d’où ce type de primates avait presque complètement disparu à cette époque. De plus, le fossile semble en excellent état. "La préservation de ce nouveau crâne est excellente, avec seulement un minimum de distorsions post-dépôt. Ceci est important parce que tous les crânes d’adultes de cette espèce précédemment découverts ont été gravement écrasés et déformés pendant le processus de fossilisation", explique l’anthropologue Nina Jablonski, membre de l’équipe de recherche qui publie ses travaux dans le Chinese Science Bulletin.

"[Or,] chez les espèces de grands singes actuels, l’anatomie crânienne, chez les individus au même stade de développement que ce crâne fossile, montre déjà une étroite ressemblance avec celle des adultes", ajoute t-elle. Les caractéristiques de ce crâne juvénile pourront donc être extrapolées à celui des adultes de cette espèce, dont les fossiles en bon état font défaut. Ceci permettra d'en apprendre plus sur Lufengpithecus pour lequel des questions demeurent.

Un singe apparenté à l'orang-outan ?

"En partie à cause de l’époque et du lieu où il vivait, Lufengpithecus est considéré par la plupart [des spécialistes] comme étant de la lignée de l'orang-outan actuel, aujourd’hui confiné à l'Asie du sud-est mais également connu dans le sud de la Chine à la fin du Pléistocène", note par ailleurs Jablonski. Or, étonnement, le crâne ne présente guère de ressemblance avec celui de l’orang-outan. Lufengpithecus semble donc représenter une lignée à part.

La survivance tardive de cette lignée n'est pas entièrement surprenante puisque le sud de la Chine a été moins touché par la détérioration du climat survenue durant la fin du Miocène, laquelle a entraîné la disparition de nombreuses espèces de grands singes dans le reste de l'Eurasie. Les chercheurs espèrent que de nouvelles fouilles vont produire les restes d'individus adultes qui leur permettront de mieux évaluer les relations entre les membres de cette lignée, ainsi que les relations de cette lignée avec d'autres grands singes fossiles et actuels.