ZOOLOGIE - Des papillons hyper-sélectifs quant aux plantes où pondre leurs œufs

Publiée le 11 juillet dans PLoS Genetics, une étude internationale a mis en évidence la façon dont la femelle du papillon Heliconius utilise des capteurs gustatifs absents chez le mâle pour choisir la plante la plus nourrissante et la moins toxique, afin d’y déposer ses œufs.



Beaucoup de plantes se défendent contre les parasites en produisant des substances chimiques toxiques, ce qui oblige les insectes à sélectionner soigneusement le végétal sur lequel ils vont pondre leurs œufs. D’autant que les larves se nourriront de ladite plante. Le papillon Heliconius a sa façon à lui de procéder.

Contrairement au mâle, la femelle possède, sur les pattes avant 80 sensilles (téguments sensoriels) gustatives. Elle les utilise alors pour choisir la feuille de passiflore "idéale" afin d'y déposer sa progéniture, rapportent des scientifiques de l’Université d’Irvine (Californie). Et ce, au terme d’une étude menée avec la collaboration de l’Institut national de recherche agronomique (Inra) et de plusieurs universités américaines et britanniques.

La femelle d’Heliconius est même si sélective qu'elle inspecte un certain nombre de passiflores (des plantes originaires d’Amérique centrale et du Sud) plusieurs fois par jour pour trouver une feuille suffisamment robuste pour supporter ses œufs, non déjà occupée par la progéniture d’un autre insecte et surtout non toxique. Tout ceci grâce à ses capteurs gustatifs qui sont l’expression de gènes très particuliers.

"Cette étude est importante pour la compréhension de la coévolution des espèces de papillons et de leurs plantes hôtes. Elle dévoile un nouvel ensemble de gènes essentiels à la survie de l'espèce, et révèle que le comportement du papillon femelle façonne le caractère héréditaire des papillons", a ainsi déclaré Adriana Briscoe, professeur d'écologie et de biologie évolutionnaire à l’Université d’Irvine.