SANTE : Diabète : reprogrammer des cellules pour fabriquer de l’insuline

Le diabète se caractérise par un déficit en insuline, l’hormone chargée de diminuer la glycémie. Dans une étude récente, des chercheurs français montrent que l’on peut reprogrammer plusieurs fois de suite des cellules du pancréas en cellules synthétisant de l’insuline chez la souris.


Les personnes diabétiques doivent mesurer leur glycémie et s'injecter quotidiennement une dose adéquate d'insuline. La reprogrammation cellulaire est une piste intéressante de traitement.

La glycémie, qui correspond au taux de sucre présent dans le sang, est rigoureusement contrôlée par deux hormones, l’insuline et le glucagon. Elles sont sécrétées dans les îlots de Langerhans, dans le pancréas, et ont des actions antagonistes. L’insuline est chargée de faire baisser la glycémie, alors que le glucagon sert à l’augmenter. Dans le cas du diabète de type 1, les cellules bêta du pancréas sont détruites, et l’insuline n’est plus produite. En revanche, la synthèse du glucagon par les cellules alpha augmente.

Les personnes atteintes de diabète de type 1 doivent s’injecter plusieurs fois par jour la précieuse insuline. Selon l’Inserm, cette maladie toucherait plus de 30 millions de personnes dans le monde. Malgré les différents traitements, elle ne se guérit pas et réduit la durée de vie de cinq à huit ans. Une des pistes de traitement est la reprogrammation des cellules alpha productrices de glucagon en cellules bêta sécrétrices d’insuline. Une équipe américaine de l’université de Pennsylvanie a récemment réussi cet exploit sur des cellules humaines cultivées in vitro.


L'activation du gène Pax4 dans le pancréas de souris transgéniques induit la régénération massive de cellules bêta productrices d'insuline (visibles en rose à droite). L'image de gauche correspond au pancréas de souris contrôles.

Des chercheurs français de l’Inserm sont également dans la course. En 2009, ils avaient réalisé cette opération in vivo chez la souris en activant le gène Pax4 dans les cellules alpha du pancréas. « Le gène Pax4 contrôle plusieurs autres gènes, indique Patrick Collombat, directeur de l’équipe. Son activation permet de transformer les cellules alpha en cellules bêta productrices d’insuline. » Dans une étude récente, la même équipe a décrypté les mécanismes aboutissant à ce changement d’identité cellulaire, et montre que les cellules bêta du pancréas peuvent être régénérées plusieurs fois. Leurs travaux sont publiés dans la revue Developmental Cell.

Souris guéries plusieurs fois du diabète.

Les auteurs ont utilisé des souris transgéniques pour lesquelles le gène Pax4 était activé dans les cellules alpha. En utilisant de la streptozotocine, un produit chimique toxique pour les cellules bêta, les auteurs ont pu artificiellement recréer un diabète de type 1 chez les rongeurs. Ils ont alors confirmé que le stock de cellules bêta productrices d’insuline se régénérait grâce à l’expression du gène Pax4.

En traitant les souris transgéniques plusieurs fois à la streptozotocine, les scientifiques ont montré que les cellules bêta pouvaient se régénérer à de nombreuses reprises. « Nous avons réussi à détruire et à restaurer quatre fois de suite les cellules bêta, explique Patrick Collombat. Le diabète peut ainsi être soigné de nombreuses fois grâce au nouveau stock de cellules productrices d’insuline. » En y regardant de plus près, les chercheurs ont montré qu’une fois transformées en cellules bêta, de nouvelles cellules alpha apparaissaient grâce à la mobilisation de cellules provenant des canaux pancréatiques. Ces cellules alpha peuvent être programmées en nouvelles cellules bêta et représentent une réserve importante d'insuline.

Les auteurs souhaiteraient maintenant reproduire cette technologie chez l’Homme par thérapie génique. « Nous sommes optimistes, mais aussi réalistes. Un traitement du diabète avec cette méthode n’est pas pour demain », tempère le chercheur.

Et bien si ça peut faire avancer les choses.  J'ai une tante qui doit vérifier son taux tout les jours.

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