ASTRONOMIE - Les deux nouvelles lunes de Pluton se nomment Kerberos et Styx

Mardi, l'Union astronomique internationale a rendu son verdict après des mois de vote et de propositions. Les deux nouvelles lunes de Pluton, P4 et P5 ont désormais de véritables noms : respectivement Kerberos et Styx.



C'est en février dernier que tout a commencé, avec un vaste concours lancé sur internet. Le but : trouver un petit nom aux deux nouvelles lunes de Pluton découvertes en 2011 et 2012. Le principe était alors simple. Il fallait soit voter pour un des noms proposés, soit en trouver un autre, à condition que celui-ci respecte deux critères. Il devait être emprunté à la mythologie grecque ou romaine et faire référence au monde du souterrain.

En 15 jours à peine, plus de 450.000 votes avaient ainsi été recueillis pour élire deux noms : Vulcain et Cerbère. Toutefois, ceci ne constituait qu'une étape préliminaire puisque seule l'Union astronomique internationale est à même de nommer les nouveaux corps découverts dans l'espace. La question était donc : l'UAI allait-elle suivre les suggestions des internautes ? Aujourd'hui, le suspense a pris fin ! Et les experts ont semble t-il suivi les résultats du concours, ou du moins presque.

En effet, les lunes P4 et P5 ont été nommées Kerberos et Styx. Le premier fait bien entendu référence à Cerbère le fameux chien à trois têtes qui garde la porte des Enfers. C'est le deuxième nom qui avait été plébiscité par les internautes. Styx fait lui référence à l'un des fleuves des Enfers mais n'était que le troisième choix des votants. Il semblerait donc que l'UAI ait préféré laisser de côté Vulcain et la référence à Star Trek qui avaient été suggérés sur Twitter par William Shatner, le célébrissime capitaine Kirk de la série télévisée.

Vulcain... déjà utilisé !

Dans un communiqué officiel, l'Institut SETI qui a lancé le concours a expliqué : "L'UAI a sérieusement pris en considération ce nom, qui apparait être aussi celui du dieu romain des volcans. Cependant, parce que ce nom a déjà été utilisé en astronomie et que le dieu romain n'est pas étroitement associé à Pluton, cette proposition a été rejetée". Sans surprise, la décision a quelque peu déçu William Shatner qui a tweeté "ils n'ont pas nommé la lune Vulcain, je suis triste". 

"Les fans de Star Trek l'ont mauvaise. D'abord, JJ [Abrams] fait sauter Vulcain et maintenant SETI trouve une faille pour refuser que la planète revienne", a t-il ajouté. Néanmoins, l'acteur pourrait ne pas rester déçu très longtemps. Selon le site Space.com, la référence à Star Trek pourrait tout de même se frayer un chemin sur Pluton. En effet, la sonde New Horizons lancée en 2006 va se rapprocher de la planète naine afin de fournir la première observation rapprochée de la planète naine en 2015.

Le but est de mieux connaitre son relief et d'identifier ainsi les cratères, les montagnes et les autres motifs qui existent à sa surface. Or, à la différence des lunes, ces derniers pourraient bien être baptisés du nom de personnage de Star Trek dans la mesure où les scientifiques ont bien plus de liberté à nommer ce genre de choses. "On pourrait appeler les cratères Sulu, Spock, Kirk, McCoy, etc." a déclaré mardi Mark Showalter de l'Institut SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) basé à Mountain View.

Mickey Mouse sur Pluton ?

Tout espoir n'est donc pas perdu pour les fans de la mythique série. Mais Showalter n'exclut pas non plus que les fans de Disney puissent un jour être satisfaits grâce aux reliefs de Pluton (Pluto en anglais). Le scientifique fait bien sûr référence à Pluto, le célèbre chien de Mickey Mouse. "Nous savons qu'il y a beaucoup de fans de films d'animation de Disney par ici et j'espère qu'un jour, Pluton nous donnera un endroit auquel nous pourrons donner le nom de Mickey [Mouse]", a ajouté le scientifique.

Pour l'heure, Kerberos et Styx rejoignent donc la liste des lunes de Pluton qui en comprend déjà trois, Charon la plus grande (environ 603 km de diamètre), Nyx et Hydra (toutes deux de 44 à 130 km). Les deux nouvelles lunes sont les plus petites connues, Kerberos et Styx mesurant entre 20 et 30 km de diamètre. Mais leurs caractéristiques restent encore imprécises. Au cours des prochains années, la sonde New Horizons devrait ainsi permettre d'en savoir un peu plus sur le système de la planète naine.