Une planète de diamant autour d'un pulsar

L'étrange corps céleste qui gravite autour du pulsar PSR J1719-1438 est une ancienne étoile devenue planète. Par sa masse (environ 300 fois celle de la Terre), il équivaut à Jupiter, la plus grosse planète du Système solaire. Par sa taille (cinq fois le diamètre de la Terre), il correspond à une énorme planète tellurique. Sa masse volumique révèle qu'il s'agit d'une sphère extrêmement compacte composée exclusivement de carbone et d'oxygène. Bref, pour l'essentiel, c'est un gigantesque diamant.

Un pulsar chronométré

La découverte, publiée dans la revue Science, revient à une équipe internationale d'astronomes qui étudiait les pulsars à l'aide de radiotélescopes. Ces astres compacts, seuls vestiges d'étoiles massives ayant explosé en supernovae, sont des sphères de 20 à 30 km de diamètre pour une masse supérieure à celle du Soleil (plus de 300000 fois celle de la Terre). On les nomme aussi étoiles à neutrons.

Par leurs pôles, elles émettent de puissants jets de matière aisément détectables en radio. En tournant sur elles-mêmes, elles balayent l'espace de ces jets, ce qui donnent l'impression aux observateurs qu'elles pulsent (d'où leur nom de pulsar).

C'est en mesurant très précisément la période de rotation du pulsar PSR J1719-1438, situé à 4000 années-lumière de la Terre dans la constellation du Serpent, que les astronomes ont décelé la présence d'un corps gravitant autour de lui.

Une ex-naine blanche

De nombreuses observations menées avec des radiotélescopes et des télescopes optiques ont permis aux astrophysiciens de calculer qu'un corps de 60000 km de diamètre pour une masse de 300 fois celle de la Terre est satellisé autour du pulsar. Situé à 600000 km de l'astre compact, il met seulement deux heures et dix minutes à boucler une révolution.

Ce corps aux mensurations étonnantes a toutes les caractéristiques d'une naine blanche, sauf sa masse bien trop petite. Les scientifiques en déduisent donc qu'il s'agit d'une naine blanche à laquelle le pulsar a arraché beaucoup de matière, au point de la transformer en un objet de masse planétaire.

Diamant inaccessible

La planète de diamant qui accompagne le pulsar binaire PSR J1719-1438 peut faire rêver... Mais seulement rêver. Car outre son éloignement, le milieu dans lequel elle se trouve est extrêmement nocif. En effet, le pulsar émet de grandes quantités de rayonnements X et gamma parfaitement hostiles susceptible d'irradier mortellement tout être vivant. Enfin, la surface de la planète est très vraisemblablement surchauffée (comme l'est une naine blanche), ce qui rend impossible tout atterrissage...